Pimpinela "a esa"
El destino de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) está en juego. Los funcionarios de la ESA esperan con nerviosismo saber si el vehículo de aterrizaje Schiaparelli de la misión se abrió camino a la superficie de Marte de forma segura, experimentó un accidente fatal o algo completamente distinto.
El vehículo de aterrizaje Schiaparelli, parte de una misión conjunta de las agencias espaciales europeas y rusas, se separó de su homólogo orbital, el Orador de Gases Traza (TGO) el 16 de octubre, para prepararse para el aterrizaje. Es la directiva principal: probar las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje (también conocidas como EDL) que el dúo usará para enviar al sucesor de caza de la vida de Schiaparelli al Planeta Rojo en 2021.
TGO se insertó con éxito en la órbita marciana. Desafortunadamente, 218 días después del lanzamiento inicial de ExoMars, la ESA no tiene idea de si Schiaparelli ha logrado su propio objetivo de caer con seguridad sobre la superficie del Planeta Rojo.
Aterrizar en Marte no es tarea fácil. Hasta la fecha, solo siete naves han aterrizado con éxito en Marte, y las siete pertenecen a la NASA. Para lograr un aterrizaje exitoso, los ingenieros programaron el módulo de aterrizaje con una serie de maniobras de frenado, muy parecidas a las que utilizó la curiosidad en 2012.
Solo había una oportunidad para esto, por lo que el enfoque coreografiado de alta velocidad debe hacerse de la manera correcta. De lo contrario, la nave podría estrellarse contra la superficie del planeta. Durante su viaje de seis minutos a través de la delgada atmósfera marciana, Schiaparelli fue sometido a un gran paseo.
Arrastrando hacia la superficie a casi 13,000 millas por hora, el destino de Schiaparelli se apoyó en un escudo térmico, y los paracaídas se desaceleraron de 13,000 millas por hora a aproximadamente 150 millas por hora, antes de que un conjunto de propulsores dispararan, permitiendo que la nave aterrizara intacto.
Aunque el trabajo principal de Schiaparelli es probar la tecnología para futuras misiones, la nave (si sobrevivió al aterrizaje) también llevará un poco de ciencia. Es el punto culminante de la temporada de tormentas de polvo en Marte, y aunque no hay signos de una tormenta inminente, la NASA advirtió que podríamos ver una rara tormenta mundial en las próximas semanas.
Mientras duren las baterías de Schiaparelli, el módulo de aterrizaje en forma de platillo estará recopilando y analizando datos sobre este tipo de tormentas. Si bien las tormentas de polvo en Marte no son como sus contrapartes cinematográficas (como la que se muestra en el marciano), pueden ser una molestia. Las tormentas de polvo generan campos eléctricos, y los científicos están particularmente interesados en tratar de medir la cantidad de energía producida para medir los efectos que tendrán las tormentas en las comunicaciones y otros equipos electrónicos. Al medir la velocidad del viento, la humedad, la presión y la temperatura, los científicos esperan aprender cómo se forman estas tempestades polvorientas.
La ESA equipó a Schiaparelli con una radio de frecuencia ultraalta (UHF) para que pueda transmitir datos directamente a la ESA, y también a una flota de naves espaciales que orbitan Marte. La ESA esperaba escuchar a Schiaparelli directamente después de que llegara a Marte, pero eso no sucedió. La señal nunca llegó.
La agencia espacial recurrió al orbitador Mars Express en busca de ayuda, pero no pudo confirmar la señal de Schiaparelli. El intento de hacer contacto con el módulo de aterrizaje será con el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA mientras vuela sobre el lugar de aterrizaje de Schiaparelli entre las 12:49 p.m. Este y 1:03 p.m. Oriental. El satélite bajará cualquier señal potencial aproximadamente una hora después.
La próxima oportunidad de escuchar a @ESA_EDM será el pase de retransmisión con la nave espacial MRO de @JASJPL #ExoMars
- ESA (@esa) 19 de octubre de 2016
Nuestra transmisión en vivo de #ExoMars regresa a las 20:25 CEST (18:25 GMT) con las últimas noticias de #Mars en @ESA_EDM y @ESA_TGO
- ESA (@esa) 19 de octubre de 2016
Incluso si Schiaparelli experimentó un descenso fatal, la misión ExoMars no es una pérdida total. A pesar del silencio de radio actual del módulo de aterrizaje, TGO, que actúa como la nave nodriza de Schiaparelli, se registró como estaba previsto a las 12:34 p.m. Oriental.
Esta es siempre una vista bienvenida. ¡Todavía tengo que confirmar la órbita, pero hay una feliz, conversadora @ESA_TGO hablando con el DSN! pic.twitter.com/jvVuJpwBdr
- Bobak Ferdowsi (@tweetsoutloud) 19 de octubre de 2016
Sin embargo, si se confirma que Schiaparelli está perdido, podría ser un gran golpe para los planes futuros de la ESA para investigar Marte.
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