Árboles de Navidad falsos o reales: ¿qué opción es mejor para el medio ambiente?

Los consumidores conscientes del medio ambiente a menudo me preguntan si un árbol de Navidad real o uno artificial es la opción más sostenible. Como investigador de horticultura y silvicultura, sé que esta pregunta también es una preocupación para la industria de los árboles de Navidad, que desconfía de perder cuota de mercado frente a los árboles artificiales.

Y tienen una buena razón: de los 48.5 millones de árboles de Navidad que los estadounidenses compraron en 2017, el 45 por ciento fueron artificiales, y esa proporción está creciendo. Muchos factores pueden influir en esta elección, pero la conclusión es que tanto los árboles de navidad reales como los artificiales tienen un impacto ambiental insignificante. La opción que “gana” en términos de huella de carbono depende completamente de las suposiciones sobre cuánto tiempo los consumidores mantendrían un árbol artificial en comparación con la distancia que conducirían cada año para comprar un árbol real.

De las plántulas a la astilladora de madera

Muchos consumidores creen que los árboles de Navidad reales se extraen de bosques silvestres y que este proceso contribuye a la deforestación. De hecho, la gran mayoría de los árboles de Navidad se cultivan en granjas para ese propósito expreso.

Ver también: los árboles de Navidad sienten dolor, hablan con otros árboles porque las plantas son inteligentes

Para estimar el impacto total de algo como un árbol de Navidad, los investigadores utilizan un método llamado evaluación del ciclo de vida para desarrollar una contabilidad "desde la cuna hasta la tumba" de las entradas y salidas necesarias para producirla, usarla y eliminarla. Para los árboles de Navidad naturales, esto cubre todo, desde plantar plántulas hasta cosechar los árboles y desecharlos, incluyendo el uso de equipos, aplicaciones de fertilizantes y pesticidas y el consumo de agua para riego.

Las evaluaciones del ciclo de vida a menudo también estiman la huella de carbono de un sistema. El uso de combustible es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en la producción de árboles de Navidad. El uso de 1 galón de gas o diesel para alimentar un tractor o camión de reparto libera 20 a 22 libras (9 a 10 kilogramos) de dióxido de carbono a la atmósfera.

En el lado positivo, los árboles de Navidad absorben y almacenan carbono de la atmósfera a medida que crecen, lo que ayuda a compensar las emisiones de las operaciones. El carbono representa aproximadamente el 50 por ciento del peso seco de la madera en un árbol en la cosecha. Según estimaciones recientes, las coníferas del tamaño de un árbol de Navidad almacenan aproximadamente 20 libras de dióxido de carbono en su tejido sobre el suelo y probablemente almacenan cantidades similares debajo de la tierra en sus raíces.

Sin embargo, el uso de 1 galón de gasolina produce aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono, por lo que si una familia maneja 10 millas en cada dirección para obtener su árbol real, es probable que ya haya compensado el carbono secuestrado por el árbol. Comprar un árbol más cerca de casa o en un lote de árboles a lo largo de su viaje diario puede reducir o eliminar este impacto.

Y los árboles naturales tienen otros impactos. En 2009, convocó específicamente a la industria de árboles de Navidad para el lavado verde, ya que los comunicados de prensa de los productores mencionaron el consumo de carbono de las plantaciones de árboles de Navidad mientras ignoraban el uso de pesticidas y las emisiones de dióxido de carbono provenientes de la gestión, cosecha y envío de las plantaciones.

¿Es sintético mejor?

Los árboles artificiales tienen un conjunto diferente de impactos. Aunque muchas personas piensan que el envío de árboles desde las fábricas en China requiere mucha energía, el transporte marítimo en realidad es muy eficiente. El mayor uso de energía en árboles artificiales está en la fabricación.

La producción del cloruro de polivinilo y los metales que se utilizan para hacer árboles artificiales generan emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes. China está trabajando para reducir la contaminación de su industria química, pero esto puede elevar los precios de esos materiales y los bienes hechos a partir de ellos.

Además, para considerar la sostenibilidad desde una perspectiva más amplia, la producción de árboles de Navidad reales apoya a las comunidades y economías locales en los Estados Unidos, mientras que la compra de árboles artificiales principalmente apoya a los fabricantes en China.

Ir de cabeza a cabeza

Recientemente, la American Christmas Tree Association, que representa a los fabricantes de árboles artificiales, encargó una evaluación del ciclo de vida comparando árboles de Navidad reales y artificiales. El análisis consideró los aspectos ambientales de la sostenibilidad, pero no examinó los impactos sociales o económicos.

El informe concluyó que el punto de equilibrio ambiental entre un árbol de Navidad real y un árbol artificial era de 4.7 años. En otras palabras, los consumidores necesitarían mantener árboles artificiales durante cinco años para compensar el impacto ambiental de comprar un árbol real cada año.

Una de las principales deficiencias de este análisis fue que ignoró la contribución de las raíces de los árboles, que los agricultores suelen dejar en el suelo después de la cosecha, al almacenamiento de carbono en el suelo. Esta omisión podría tener un impacto significativo en el análisis de equilibrio dado que el aumento de la materia orgánica del suelo en solo un uno por ciento puede secuestrar 11,600 libras de carbono por acre.

Keep Smyrna Beautiful organiza el programa anual de reciclaje de árboles de Navidad "Bring One For The Chipper" el 1/5/19. ¡Traiga su árbol real a The Home Depot ubicado en 2450 Cumberland Pkwy entre las 9 am-4pm para que se astille! #Keepsmyrnabeautiful #christmastrees pic.twitter.com/7Iy6cSNA3q

- Keep Smyrna Beautiful (@KSBSmyrna) 10 de diciembre de 2018

Reutilice o recicle su árbol

Los consumidores no pueden afectar la forma en que los agricultores cultivan sus árboles vivos o cómo los fabricantes producen versiones artificiales, pero pueden controlar lo que sucede después de Navidad a los árboles que compran. Para los árboles artificiales, eso significa reutilizarlos tantas veces como sea posible. Para los árboles naturales, significa reciclarlos.

Esto es esencial para optimizar la huella de carbono de un árbol real. La molienda de árboles de Navidad usados ​​y su uso para el mantillo devuelve la materia orgánica al suelo y puede contribuir a la construcción de carbono en el suelo. Muchos departamentos de obras públicas de los Estados Unidos recolectan y astillan árboles de Navidad usados ​​después de las vacaciones. Si el reciclaje de árboles locales no está disponible, los árboles se pueden astillar y agregar a las pilas de compost. También se pueden colocar en patios o estanques para proporcionar un hábitat para aves o peces.

Ver también: Cómo comer y beber tu árbol de Navidad

Por el contrario, si un árbol usado se arroja a una hoguera, todo su contenido de carbono se devuelve inmediatamente al aire como dióxido de carbono. Esto también se aplica a los árboles sacrificados en las granjas de árboles. Y si los árboles usados ​​se colocan en vertederos, su contenido de carbono finalmente regresará a la atmósfera como metano debido a la forma en que se descomponen los materiales enterrados en los vertederos. El metano es un gas de efecto invernadero 21 veces más potente que el dióxido de carbono durante un siglo, por lo que es la forma más perjudicial para el medio ambiente de deshacerse de un árbol usado.

Todo tipo de factores influyen en las elecciones sobre los árboles de Navidad, desde el aroma a árboles frescos hasta las tradiciones familiares, los planes de viaje y el deseo de apoyar a los agricultores o comprar localmente. Independientemente de su elección, la clave para aliviar la angustia ambiental es planear reutilizar o reciclar su árbol. Entonces puedes centrarte en los regalos para ponerlos debajo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Bert Cregg. Lee el artículo original aquí.