Los Fatberg de Londres se pueden convertir en combustible de metano con un nuevo método químico

Los infames gordos de Londres son coágulos duros como una roca, de grasa congelada, toallitas húmedas y pañales sucios. También son una bonanza potencial de combustible. Mientras que los equipos de gestión de residuos de Londres han estado trabajando duro para piratear los fatbergs con palas, un equipo de científicos de la Universidad de Columbia Británica ha intentado descubrir cómo convertir los limones obstruidos en grasa del Reino Unido en una limonada funcional y grasosa. En un nuevo estudio, informan que han descubierto la receta.

El nuevo Contaminación del agua, aire y suelo El artículo muestra cómo el futuro Fatty McFatbergs (que es lo que los británicos llamaron el más grande) puede usarse para producir metano - un combustible “limpio” que, cuando se quema, libera agua y bajas cantidades de dióxido de carbono en relación con los combustibles fósiles. Entre los muchos biocombustibles que pueden obtenerse a partir de residuos orgánicos como los fatberg, el metano es una opción particularmente práctica para la producción a gran escala.

"Los sistemas de digestión anaeróbica comúnmente existen en las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales", coautor del estudio e investigador asociado Asha Srinivasan, Ph.D. dice Inverso. "Por lo tanto, sería ventajoso hacer uso de la infraestructura existente para producir metano".

El mayor obstáculo con el que se han topado los científicos al tratar de hacer útiles a los fatberg es que primero deben dividirse en partes utilizables, lo que no es fácil de hacer. "En un biodigestor, a los microorganismos les resulta difícil descomponer el FOG", dice Srinivasan, refiriéndose a "grasas, aceites y grasas", que incluyen a los fatberg. "Nuestro proceso ayuda a descomponer el FOG, lo que facilita la digestión de las bacterias y la producción de más metano".

Molecularmente hablando, las grasas, aceites y grasas (o FOGs) que componen los fatbergs son minas de energía de oro. Pero para convertirlos en combustible, deben descomponerse en componentes que las bacterias, que son parte integral del proceso de producción de combustible, pueden consumir. Las grasas fatberg tienden a contener compuestos antimicrobianos (todos esos jabones de manos, tal vez) que tradicionalmente han dificultado este proceso y, por lo general, los FOG deben tratarse previamente con otros químicos. No es el proceso más eficiente, que es lo que necesitamos, ya que los fatberg son cada vez más abundantes.

En el nuevo estudio, el equipo descubrió que la voladura de FOG con microondas y la adición de peróxido de hidrógeno a los trozos pueden ayudar. Usando su nuevo proceso, el equipo pudo reducir la cantidad de sólidos no utilizables en las muestras de FOG hasta en un 80 por ciento y liberar más ácidos grasos, que las bacterias pueden descomponer aún más para producir combustible. La técnica demostrará ser aún más útil a medida que los ingenieros descubran cómo eliminar las brocas sólidas inutilizables de las aguas residuales antes de que lleguen a los depósitos de grasa sólidos.

"Las técnicas de separación de fuentes efectivas, como las trampas de grasa en la fuente, pueden ayudar a evitar que el FOG se descargue en las líneas de alcantarillado", dice Srinivasan.

El nuevo proceso se encuentra en la etapa de prueba a escala piloto, y se están realizando pruebas de demostración en las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y en las granjas lecheras. "Se espera que se instale un sistema a gran escala en un año o dos para estas aplicaciones", dice Srinivasan.

Poco después de que los fatbergs fueron descubiertos por primera vez al acecho en las alcantarillas del oeste de Londres en 2017, los científicos de Thames Water, la empresa privada de servicios públicos que se ocupa del suministro de agua de la ciudad, sugirieron que podrían convertir el fatberg más grande: 850 pies y 143 toneladas. - en 10,000 litros (aproximadamente 2,640 galones líquidos) de biodiesel. A medida que se refina este nuevo proceso, es posible que puedan salir aún más, convirtiendo el peor tipo de basura en un tesoro muy útil.