¿Pueden los criadores de cerdos terminar con la escasez de donación de órganos?

Los bancos de órganos humanos están en medio de una crisis. La demanda de órganos es implacable (cada 10 minutos se agrega un estadounidense a la lista nacional de espera de trasplantes de órganos) y supera el suministro. Y los efectos no son abstractos: 22 personas mueren a la espera de trasplantes de órganos todos los días. Ahora, a medida que los órganos de cerdo resultan ser viables en las especies de simios, la ayuda podría estar en camino de la carne de cerdo grande. Pero, ¿puede la ganadería porcina realmente ser el futuro de la asistencia sanitaria?

Los científicos han sabido por mucho tiempo que los órganos de cerdo y los cuerpos humanos son principalmente compatible. En términos anatómicos, somos especies muy similares, por lo que se diseccionaron hígados de cerdo en la escuela secundaria. También tenemos un tamaño similar si es diferente en proporción a las extremidades. Es por estas razones que los científicos de trasplantes han estado observando con avidez a los cerdos durante varias décadas.Con la tecnología genética correcta, pensamos, podríamos hacer viables los órganos de los cerdos en los humanos. Las listas de trasplantes representarían órdenes en lugar de oraciones.

El problema en el corazón (o riñones) del xenotrasplante, el proceso de intercambio de órganos dentro de las especies, es el sistema inmunológico. Los babuinos a los que se les dio órganos de cerdo históricamente lucharon para mantenerse bien cuando sus cuerpos se volvieron hacia los nuevos órganos.

En 2014, los investigadores de la compañía Revivicor, Inc. lograron diseñar cerdos desprovistos de los genes que desencadenan la respuesta inmune humana. Esos enlaces en la cadena de aminoácidos en realidad fueron reemplazados por genes humanos para mejorar la compatibilidad. Los cerdos eran, y son, maravillas médicas y los anfitriones de la prueba no rechazaron sus órganos. Esa es una buena noticia tanto para los que necesitan órganos como para los criadores de cerdos dispuestos a la luz de la luna como genetistas aficionados.

Aún así, es en los primeros días. Los anfitriones de la prueba, los babuinos, usaban inmunosupresores y los corazones de los cerdos no se usaban como sustitutos: estaban alojados en el abdomen de los babuinos para probar la respuesta inmune. Los corazones que más sobrevivieron duraron 200 días y llevaron el gen humano para trombomodulina, una proteína que ayuda a mantener a raya a los peligrosos coágulos de sangre.

Dejando de lado los sistemas inmunitarios, también existe el problema de los trasplantes de cerdos que transportan virus y bacterias específicos de los cerdos. Las enfermedades zoonóticas, y en particular la gripe porcina, representan una gran amenaza no solo para los humanos individuales, sino también para las poblaciones humanas. Y el trasplante de órganos es un crucero gratuito para los patógenos, que florecen en sistemas inmunodeprimidos y presumiblemente debilitados.

Afortunadamente, también hay esperanza en ese frente gracias a la herramienta de edición de genes CRISPR / Cas9. Un equipo de científicos de Harvard descubrió recientemente cómo usarlo para eliminar a todos los PERV, que es el humor científico de los "retrovirus endógenos porcinos", en las células de cerdo, lo que resulta en una tasa de transmisión de virus 1000 veces más baja de lo normal.

Si la ingeniería genética de los cerdos para que sean amigables con el sistema inmunológico y esté libre de virus es exitosa, y existen pruebas suficientes para sugerir que así será, se dejará a los criadores de cerdos solos para criar a sus cerdos como siempre lo han hecho. La genética es lo que importa, no las condiciones, lo que significa que estos cerdos donantes de órganos podrían comer del mismo canal que sus antepasados ​​porcinos sin necesariamente poner en peligro las vidas humanas que fueron creados para salvar (aunque la salud de los órganos será la principal preocupación en la dieta). El sistema nunca estará familiarizado con los defensores de los derechos de los animales, pero tiene potencial para consolar a los 123,000 estadounidenses que actualmente están en las listas de donación de órganos. Los criadores de cerdos serán héroes.