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Scott Kelly volverá a casa esta noche después de casi un año en el espacio. Alrededor de las 11:25 p.m. Hora del Este, Kelly y los cosmonautas rusos Mikhail Kornienko y Sergey Volkov aterrizarán en el sureste de Dzhezkazgan, Kazajstán, y pondrán un pie en tierra firme. Puede ver partes del viaje en el sitio web de la NASA a medida que ocurren, y seguir el cronograma minuto a minuto aquí o aquí, pero así es como funciona todo el viaje de regreso a la Tierra.
El paseo
Con el Programa de Transbordadores Espaciales de los Estados Unidos cerrado definitivamente, Kelly, Kornienko y Volkov no volarán sino que caerán en picado a la Tierra en la cápsula rusa de Soyuz. La Soyuz, montada en la parte superior de un cohete, es una de las pocas naves espaciales que puede llevar suministros y pasajeros a la ISS y, de manera crítica, devolverlos a la Tierra de manera segura. Las cápsulas de Soyuz van y vienen de la ISS cada pocos meses, pero esta será la primera vez que Kelly recibe un viaje por toda la vida en 340 días. En diciembre, vio a tres de sus colegas separarse de la ISS y dirigirse a su casa, despidiéndose desde una ventana.
¡Vientos justos y siguiendo mares mis amigos! Aterrizaje seguro @astro_kjell, @Astro_Kimiya, y Oleg! #YearInSpace pic.twitter.com/v6IXStkI7f
- Scott Kelly (@StationCDRKelly) 11 de diciembre de 2015
Preparación
Salir de la ISS es un poco más complicado que salir de su garaje. Por un lado, su garaje no está orbitando la tierra a 28,000 kilómetros por hora. Primero, el equipo de la ISS empaca el vehículo Soyuz y ejecuta simulaciones y pruebas para asegurarse de que todos los sistemas de la nave estén funcionando. Cuando está listo, la tripulación se despide (que ocurrió hoy alrededor de las 4:15 p.m. Este) y se pone en la nave. Pasan las siguientes tres horas haciendo verificaciones cuidadosas, especialmente alrededor de los sellos de la escotilla Soyuz (dejar la puerta abierta puede ser un problema en el espacio), se ponen sus trajes espaciales y entran al módulo de descenso de la Soyuz.
Desacoplar
Las partes rusas de la ISS (que es una estación Franken de la mejor tecnología del mundo) tienen varios puntos de atraque para las embarcaciones Soyuz. Dependiendo de dónde esté acoplada la nave Soyuz, es posible que la estación deba cambiar su orientación, por lo que la Soyuz puede desacoplarse de la estación de manera segura. Cuando todo esté listo, el comandante de la estación (a partir de ayer, el astronauta estadounidense Tim Kopra) dará el visto bueno para liberar los ganchos de Soyuz, las únicas piezas mecánicas que sujetan la nave a la estación. Después de 3-4 minutos, los ganchos están abiertos, y "empujadores" especiales despacio mueva el Soyuz lejos de la estación, a unos 12 centímetros por segundo. La Soyuz no puede usar sus propulsores tan cerca de la estación, ya que el polvo y los productos químicos podrían dañar la ISS.
Después de unos minutos, la Soyuz está lo suficientemente lejos como para activar sus propulsores durante unos 15 segundos, alejándolos de la estación a unos 2 kilómetros por hora, obteniendo un espacio muy necesario de la ISS.
La quema de la órbita
En este punto, Kelly y sus compañeros aún están orbitando la Tierra a 28,000 kilómetros por hora. Pasan las próximas horas haciendo los preparativos finales para la quema de la órbita, que debe calcularse perfectamente para que la nave vuelva a la Tierra con la velocidad y el ángulo correctos. Para la Soyuz, y los hombres adentro, este es el punto de no retorno (al menos a la ISS). Cuando estén listos, dispararán el motor principal de la Soyuz durante cuatro minutos y 49 segundos y reducirán la velocidad de la nave, sacándola de la órbita y comenzando su larga caída hacia la Tierra.
El descenso
La atmósfera de la Tierra actúa como un freno gigante, reduciendo aún más la velocidad de la nave, pero creando enormes cantidades de fricción y calor. Alrededor de las 10:59 p.m., 30 minutos antes de que la Soyuz tenga previsto aterrizar, la nave volará aparte, 140 kilómetros por encima de la Tierra. No te preocupes, se supone que debe hacer eso. Los rayos explosivos disparan y rompen la nave en tres partes, solo una de las cuales, el Módulo de Descenso (con Kelly y los rusos dentro) regresará a la Tierra intacto.
Las otras dos partes se quemarán en la atmósfera, víctima del calor de fricción brutal de arar a través del aire después del vacío suave del espacio. El Módulo de descenso está cubierto de escudos térmicos, pero los astronautas que se encuentran en el interior todavía sufrirán cambios climáticos rápidos y tendrán que manejar fuerzas G significativas, hasta nueve veces la gravedad de la Tierra, según las condiciones del descenso. En este punto, Kelly y la tripulación comenzarán a escuchar los sonidos del viento que pasa por la embarcación, que está viajando a casi la velocidad del sonido. Cuando la embarcación está a 8 kilómetros del suelo, el paracaídas principal gigante de la Soyuz, 1,000 pies cuadrados de tela salvavidas, se abre y reduce la velocidad de la nave a aproximadamente 22 millas por hora. Cuando la cápsula está a cinco kilómetros y medio arriba, el escudo térmico, el vidrio de la ventana frontal y cualquier exceso de combustible y oxígeno se descargan, y los helicópteros comenzarán a zumbar alrededor de la cápsula a medida que se desplaza hacia la Tierra.
Aterrizaje
Mucho antes de que la Soyuz abandone la ISS, los equipos terrestres seleccionan, preparan y mapean cuidadosamente su zona de aterrizaje ideal en Kazajstán. Aproximadamente una semana antes, comienzan a ejecutar simulaciones de entrenamiento para dirigir a los equipos de tierra a través de los diferentes escenarios y circunstancias que pueden enfrentar. Justo antes de que el Soyuz toque el suelo, sus cohetes retro se disparan, reduciéndolo a cinco kilómetros por hora.
"El aterrizaje suave no es realmente suave", dijo el astronauta de la Agencia Espacial Europea Paolo Nespoli, ex comandante de la misión, en un video de la ESA. "No estás hablando, para no poner tu lengua en medio de tus dientes … y estás esperando este aterrizaje suave que para mí fue como la colisión entre un camión y un auto pequeño, y por supuesto, eres en el coche pequeño ".
La Agencia Espacial Europea tiene un maravilloso video que explica y muestra todo el proceso. Puedes ver el clip completo de 20 minutos a continuación.
Si el aterrizaje no tan suave sale bien, los astronautas regresarán a la Tierra antes de la medianoche de esta noche. Para Kelly, tomará bastante tiempo para reajustarse después de ser perseguido por gorilas y ver el Super Bowl, pero afortunadamente hemos preparado una guía práctica de todas las cosas que necesita para ponerse al día. Bienvenido a casa, Comandante Kelly.
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