La NASA está preparando para viajes espaciales de 1000 días

La NASA planea pasar las próximas décadas creando tecnologías avanzadas que permitirán a los humanos pasar años en el espacio. Esta "estrategia de habitabilidad", según Jason Crusan, director de Advanced Exploration Systems de la agencia, puede implementarse para lograr dos objetivos distintos: crear un sistema de transporte de larga duración que permita a los humanos sobrevivir entre 800 y 1000 días a toda velocidad. espacio y facilitar la aparición de la órbita terrestre baja como una región poblada por hábitats de fabricación comercial.

¿El tercer objetivo secreto a largo plazo? Construyendo tecnologías que permitirán a los humanos vivir y trabajar en Marte por hasta 500 días a la vez.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Crusan, en la reunión del Comité de Operaciones y Exploración Humana del Consejo Consultivo de la NASA, habló sobre las diversas fases en las que se está implementando el plan de habitación de la NASA, y la gran cantidad de consideraciones sobre cómo se diseñan, construyen y lanzan estos sistemas.

Naturalmente, comenzamos con el uso de la Estación Espacial Internacional como un campo de prueba para los tipos de tecnologías y sistemas en los que los astronautas humanos confiarán. Crusan coloca los elementos que entran en los sistemas habitacionales en siete categorías diferentes:

• Soporte de vida (incluye manejo de agua y residuos, manejo de alimentos y ambiente)
• Monitoreo ambiental
• Salud de la tripulación (esencialmente los instrumentos y protocolos necesarios para monitorear los signos vitales y diagnosticar y tratar enfermedades)
• Protección de radiación
• Seguridad contra incendios (ver: el experimento SAFFIRE)
• Logística (seguimiento, vestimenta, packaging, etc).
• Corte transversal (robótica, alimentación, comunicaciones, atraque, etc.)

Los siete de estos tipos de elementos ya se encuentran a bordo de la ISS, pero pocos ya están en la versión que necesitará una embarcación de espacio profundo. Los próximos años son un momento crítico para probar estas cosas, ya que la ISS es prácticamente nuestra solamente terrenos de prueba.

A medida que esto avanza, la NASA también está consiguiendo que las compañías de vuelos espaciales comerciales diseñen y construyan más tipos novedosos de sistemas de alojamiento LEO que puedan construirse más rápido y con menos recursos. La ISS, por ejemplo, es del tamaño de un estadio de fútbol y se construyó a partir de una amplia variedad de partes diferentes que se enviaron en numerosos lanzamientos. Realmente no podemos permitirnos construir futuras estructuras habitacionales que son tan gigantescas y construirlas tan ineficientemente.

Una solución es un hábitat expandible, como el Módulo de Actividad Expandible de Bigelow (BEAM, por sus siglas en inglés) actualmente conectado a la ISS para realizar pruebas. BEAM podría ser una forma única de poner un hábitat en órbita en un solo lanzamiento, y hacerlo estallar como un rebote inflable de la luna. Otras compañías como Boeing, Orbital ATK y Lockheed Martin han presentado conceptos para otros diseños y están en proceso de crear prototipos para realizar pruebas en breve.

Este LEO no solo ayuda a girar la órbita de la Tierra a la industria privada para la investigación y las operaciones espaciales, sino que también le brinda a la NASA la oportunidad de probar de manera conveniente diferentes tipos de tecnologías de habitación como parte del diseño de un vehículo para el espacio profundo.

"Quiero enfatizar", dijo Crusan, "la idea no es elegir una solución específica en esta fase, sino analizar de manera amplia los diferentes sistemas y analizar las ventajas y desventajas de cada sistema. Algunas compañías tienen un enfoque radicalmente diferente ”, dijo, por lo que la NASA puede optar por un sistema integrado que reúna características de varias áreas y diseños diferentes. Por ejemplo, la compañía Orbitec, con sede en Wisconsin, se está centrando en descubrir cómo hacer que un sistema agrícola viable funcione en el espacio.

El objetivo general de la NASA es tener un prototipo de hábitat para el espacio profundo listo para pruebas en tierra para 2018, con pruebas en el espacio para seguir en algún momento después. Sin embargo, durante la teleconferencia del martes surgieron inquietudes sobre si la agencia estaba realmente lista para operar un hábitat de larga duración. "Tendremos que ser muy autónomos y ocuparnos solo de lo necesario", dijo Crusan. Él sugirió que la NASA podría necesitar experimentar cambios en ciertas filosofías para poder abordar realmente ciertos problemas de los viajes espaciales profundos. "Las consecuencias serán mucho mayores en esta región independiente de la Tierra que no creo que lo hayamos pensado completamente".