El programa de la bola de fuego de la NASA probará si los asteroides golpean la Tierra tan aleatoriamente como pensamos

Si no fuera por el sistema automatizado de Informes de Bolos de Fuego y Bolide de la NASA, nadie se habría enterado del asteroide. La roca en cuestión rompió la superficie del Océano Atlántico en febrero después de perforar la atmósfera con la fuerza de 13,000 toneladas de TNT. Viajaba miles de millas por hora. Si hubiera golpeado una ciudad, nadie la habría visto venir.

Si le das a un astrónomo el tamaño de un asteroide, su velocidad angular y su composición, él o ella podrían darte una aproximación decente de lo que sucedería cuando el asteroide golpee. Menos claro es predecir dónde en la tierra es más probable que ocurran los impactos. Pero hay una buena probabilidad de que esté mojado. "Un poco más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra es el océano, lo que significa que alrededor del 70 por ciento de los impactadores aterrizarán en el agua", dice William Cooke, un experto en objetos pequeños de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama.

Esto es verdad.

Como una especie que quiere sobrevivir durante otros doscientos mil años, hemos invertido cada vez más en rastrear los asteroides en nuestro sistema solar. No porque los trozos de roca congelados sean particularmente interesantes por sí mismos, sino porque tienen el potencial de convertirse en meteoros (los brillantes destellos de la bola de fuego en el cielo) o en meteoritos (el trozo de roca espacial que aterriza en la Tierra). Si esos son lo suficientemente grandes, por supuesto, se convierten en eventos de nivel de extinción. La NASA vigila los asteroides más grandes en el sistema solar, como el "gran meteorito" que se cerró el lunes por la mañana. Pero donde es probable que un objeto caiga es un poco astronómico.

Por lo que sabemos, los eventos de impacto no son más propensos a aterrizar en, digamos, el ecuador que un polo. "No se puede discernir ningún patrón, como se puede ver en este diagrama publicado por la NASA en noviembre de 2014", dice Cooke. "Parece bastante aleatorio".

Para agravar el problema, los eventos meteorológicos, si ocurren en áreas aisladas, no se reportan. Hay algunas maneras de detectar meteoros sin ojos humanos o sensores, como sismómetros, matrices de infrasonido y cámaras satelitales. Cooke necesita ojos compuestos para vigilar todo el planeta. Pero eso es solo para obtener datos, no para extraer una conclusión sobre cuándo los asteroides terminan golpeando el agua o la roca. Simplemente no hay manera de saber eso todavía.

"Estamos empezando a establecer redes que no dependen de la retroalimentación humana para extraer información sobre las bolas de fuego", dice Cooke. El programa de la bola de fuego de la NASA se basa en cámaras para detectar puntos inusualmente brillantes en todo el mundo, por ejemplo, "y la cobertura es en ningún lugar cerca de lo que necesitamos ".

Cuando el programa esté en funcionamiento, la recopilación de datos mejorará significativamente y podremos instalar los avisos de "Cuidado con las rocas caídas" en las ubicaciones apropiadas.