Enorme estudio de evolución nos obliga a repensar dónde evolucionan las especies de la Tierra

En los últimos meses, los biólogos de Michigan a California han estado realizando simulaciones por computadora día y noche, tratando de compilar el árbol genealógico evolutivo más grande en la historia del campo. Ahora, unas 30,000 especies de peces más tarde, los resultados son publicados en Naturaleza, y están cuestionando un supuesto evolutivo de una década.

Los biólogos habían notado durante mucho tiempo un patrón geográfico cuando se trata de cómo se forman las especies. Los lugares cálidos y tropicales tienden a tener muchas más variedades de especies que los fríos y áridos. "La diferencia en la diversidad de especies desde los polos a los trópicos es uno de los" grandes patrones "en biología", explica el autor principal del estudio y el zoólogo de la Universidad de Michigan, Daniel Rabosky, Ph.D. en un correo electrónico a Inverso. "Incluso los no científicos saben que los trópicos son famosos por su extraordinaria diversidad biológica".

Pero el nuevo artículo de Rabosky, publicado el miércoles, tiene una nueva visión de esa vieja teoría. El árbol genealógico de peces gigantes sugiere que en realidad es el más frío Lugares en la tierra, no los tropicales, que son semilleros para nuevas especies.

La reina roja corre más rápido cuando hace calor

Los intentos de explicar la diversidad biológica de los trópicos se han basado parcialmente en la idea de un "gradiente de diversidad de latitud". Básicamente, esto significa que hay un punto caliente de especiación en nuestro planeta justo en el medio, a horcajadas en el ecuador. Esto, sin embargo, no es porque los trópicos son un excelente lugar para vivir.

Los estudios previos sugieren que las interacciones entre parásitos, depredadores y otras amenazas a la supervivencia son más fuertes en los trópicos, lo que hace que la selección natural funcione dos veces más rápido para mantenerse por delante de todas estas amenazas, dice Rabosky. Esto, a su vez, es lo que ha llevado a la diversidad de especies de peces tropicales que todos conocemos y amamos. A los biólogos, a quienes siempre les han gustado las analogías conceptuales, les gusta comparar el proceso con una escena de Lewis Carroll. Através del espejo Cuando Alice es desafiada a una carrera contra la Reina Roja:

"¡Una especie de país lento!", Dijo la reina. “Ahora, aquí, ya ves, se necesita toda la carrera que puedes hacer para mantenerte en el mismo lugar. ¡Si quieres llegar a otro lugar, debes correr al menos el doble de rápido que eso!

De esta analogía un tanto excéntrica surge la sabiduría convencional en biología evolutiva: la reina roja corre más rápido cuando hace calor. Es decir, hasta ahora, porque la investigación de Rabosky refuta todo esto.

Un nuevo modelo para la especiación

Después de construir y analizar el árbol evolutivo, Rabosky y su equipo llegaron a la conclusión de que, durante el último millón de años, los peces que viven en aguas polares en realidad formaban nuevas especies dos veces más rápido que los de las aguas tropicales.

¿Cómo logró este equipo encontrar pruebas convincentes que contradigan siglos de teoría evolutiva? Comenzaron por analizar los datos de ADN disponibles de alrededor de 5,000 especies de peces, y luego utilizaron otros métodos de colocación para estimar dónde deberían caber los peces restantes en el árbol genealógico. Al ejecutar un programa de análisis estadístico llamado BAMM en ese "árbol familiar" se calculó la rapidez con la que las especies se separaron entre sí al comparar las diferencias en su ADN: en general, se puede suponer que cuanto menos ADN comparten dos especies, más tiempo ha pasado desde que se "separaron De una sola especie a dos separadas.

"Este árbol es mucho más grande que cualquier estudio previo sobre peces", dice Rabosky. "Nos permitió estimar las tasas a las que se forman las especies con mucha mayor precisión que en estudios anteriores". Sin embargo, su descubrimiento innovador tiene un problema: todavía no hay una buena explicación para ello.

Rabosky y su equipo todavía no están seguros de por qué la tasa de especiación es más rápida en los polos. Sugiere que podría reducirse a la idea de que las duras condiciones polares, como las glaciaciones y la cubierta de hielo permanente, provocaron una serie de extinciones masivas que abrieron la puerta a la formación de nuevas especies. Él llama a esto un "efecto rebote".

"Tal vez la extinción está acabando con las especies en latitudes altas a un ritmo acelerado, pero se están formando nuevas especies para llenar esos nichos ecológicos no mucho después de que se hayan vaciado por extinción", explica.

Es importante destacar que, a pesar de que las especies en los polos divergieron más rápido que las de las latitudes más bajas, las regiones tropicales todavía tenían más diversidad de especies en general. Rabosky llama a esto "riqueza de especies", que, hasta ahora, siempre se había explicado por la suposición de que las especies tendían a divergir más rápidamente en los trópicos. Ahora, los hallazgos de Rabosky hacen agujeros en esto, pero no hay una explicación alternativa sólida.

Por ahora, parece que la reina roja es capaz de correr rápido sin importar la temperatura que tenga. De hecho, incluso podría correr más rápido cuando está frígido afuera.