Los científicos afirman que hay un billón de especies de la Tierra, Darwin se equivocó en algunas cosas

La pregunta de cuántas especies hay en la Tierra puede ser la pregunta más básica y esquiva de la ciencia. Históricamente, debido a una trinidad científica profana de técnicas sesgadas, extrapolaciones cuestionables y falta de recursos, los seres humanos han sido bastante terribles en descubrir cuántas otras criaturas habitan este planeta con nosotros. Pero eso no impidió que los investigadores de la Universidad de Indiana le dieran la oportunidad a la antigua universidad: según los conjuntos de datos y las leyes de escalamiento universales, predicen que la Tierra podría albergar 1 billón de especies.

Si es correcto, esta estimación significa que el 99.9 por ciento de las especies permanecen sin nombre y sin descubrir. En el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, el profesor Jay Lennon y su compañero postdoctoral Kenneth Locey escriben que su trabajo destaca la cantidad de diversidad aún por describir.

"Hasta ahora, no hemos sabido si los aspectos de la biodiversidad se escalan con algo tan simple como la abundancia de organismos", dice Locey en una declaración. "Como resultado, las relaciones no solo son simples sino poderosas, lo que resulta en una estimación de más de 1 trillón de especies".

Este número es mucho mayor que las predicciones previas: las estimaciones que Locey y Lennon escribieron se basaron en una diversidad de microorganismos "dramáticamente sub muestreada". Antes de que los científicos pudieran usar la secuenciación de alto rendimiento, esencialmente ignoraban los miles de millones de organismos que viven en espacios microscópicos como el suelo, centrándose en cambio en una flora y fauna más grandes y más obvias. Esta mirada en conflicto a las especies, arguyen algunos científicos, es una continuación de una serie de malentendidos históricos que han estado ocurriendo desde los días del "Origen de las Especies" de Charles Darwin.

Si bien a Darwin ahora se le atribuye la teoría de la evolución y la no constancia de las especies, su redacción sobre las especies en su famoso texto estaba lejos de ser clara: describía a las especies como "objetos tolerablemente bien definidos" y "variedades … que unen dos cualquiera formas estrechamente aliadas ”. Sus definiciones imprecisas condujeron a un siglo de confusión en cuanto a lo que realmente es una especie. En efecto, creó un campo de estudio y erigió un obstáculo gigantesco para progresar en dicho campo al mismo tiempo. Bien hecho, Chuck.

Hoy, en parte debido a un esfuerzo de la National Science Foundation para llenar los vacíos en la comprensión de la biodiversidad de la Tierra para 2020, los taxónomos están avanzando a toda máquina, intentando descubrir y categorizar a las criaturas del planeta. Pero las estimaciones aún varían ampliamente, y algunos expertos sugieren que el número podría ser tan bajo como tres millones. En un informe de 2014, la NSF escribió que podría haber 8,7 millones de especies eucariotas en todo el mundo, una cantidad que sugiere que el 86 por ciento de las especies existentes en la tierra y el 91 por ciento de las especies en el océano aún no se habían descubierto. Ese número, 8,7 millones, sigue empequeñecido por el estimado de 1 billón de especies anunciado esta semana.

El estudio de Lennon y Locey (financiado en parte por la NSF) se centra en lo que se ha pasado por alto durante más tiempo: las especies microscópicas. Su análisis es el más grande jamás realizado sobre datos microbianos: un examen de 5,6 millones de especies microscópicas y no microscópicas de 35,000 lugares en todo el mundo, excepto en la Antártida. La secuenciación genética, escriben los investigadores, ha proporcionado un "conjunto de información sin precedentes".

Los datos se obtuvieron en parte de la extensa colección realizada por el Proyecto del microbioma humano de los Institutos Nacionales de la Salud, la Expedición Tara Oceans y el Proyecto del microbioma de la Tierra. Luego, el equipo aplicó leyes de escalamiento, que predicen tasas de cambio lineales y se han incorporado a las predicciones biológicas desde el siglo XIX, a un modelo lognormal de biodiversidad para predecir la escala de todos los macro y microorganismos en la Tierra.

"Sospechamos que los aspectos de la biodiversidad, como el número de especies en la Tierra, se escalarían con la abundancia de organismos individuales", dice Lennon. "Después de analizar una cantidad masiva de datos, observamos tendencias simples pero poderosas en cómo la biodiversidad cambia a través de escalas de abundancia".

Si bien es emocionante pensar que hay un billón de especies por ahí, la probabilidad de que todas sean descubiertas y catalogadas en cualquiera de nuestras vidas es prácticamente inexistente. El biólogo Camilo Mora escribe en Biología del PLOS:

“Teniendo en cuenta las tasas actuales de descripción de especies de eucariotas en los últimos 20 años, el número promedio de nuevas especies descritas por carrera del taxónomo (es decir, 24.8 especies) y el costo promedio estimado para describir las especies animales (US $ 48,500 por especie) y suponiendo que estos valores permanecen constantes y son generales entre los grupos taxonómicos, describiendo que las especies restantes de la Tierra pueden tomar hasta 1,200 años y requerirían 303,000 taxónomos a un costo aproximado de US $ 364 mil millones ".

Y eso es si la especie que estamos buscando no se extingue antes de encontrarla. A diferencia de los Pokémon, bastante seguro de que no los atraparemos a todos.