La gran inconformidad de la geología de la Tierra puede haber sido aplastada por los glaciares

Falta una gran parte de la historia fósil de la Tierra. Los científicos saben donde debería ser, pero no está allí. Y ahora creen que saben a dónde fue.

En todo el planeta, existen enormes lagunas en el registro geológico justo antes del período cámbrico, cuando la vida explotó. En el Gran Cañón, por ejemplo, el Paleoproterozoic Vishnu Schist se sienta directamente debajo de la arenisca de Cambria Tapeats, a pesar de que cientos de millones de años separaron esos dos períodos de tiempo, y la roca del tiempo intermedio no se encuentra en ninguna parte. Este extraño fenómeno se llama la Gran Inconformidad, y durante más de un siglo ha sido uno de los mayores misterios de la geología. Pero nuevas investigaciones publicadas en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias propone una explicación ordenada de la desaparición de hasta 1.200 millones de años de roca, de 3 a 5 kilómetros verticales, de todo el mundo.

En un artículo publicado el 31 de diciembre, un equipo internacional de investigadores explica que un período glacial global conocido como "Snowball Earth" hace unos 700 millones de años podría explicar la Gran Inconformidad. Durante este período hipotético, los científicos argumentan que los glaciares que cubren la superficie de la Tierra erosionaron la roca que se había acumulado durante millones de años. Al igual que los glaciares más recientes que excavaron los paisajes épicos que aún existen en la Tierra hoy en día, estos glaciares más antiguos, con su inmensa presión y fricción, llevaron lentamente a la roca sedimentaria a su origen. Finalmente, los glaciares arrojaron sus cargas en los océanos antiguos, donde las rocas se replegaron en el manto de la Tierra a través de las zonas de subducción del fondo marino. Una vez que la roca perdida regresara al magma, algún día sería expulsada a través de la corteza terrestre.

Esta explicación explicaría claramente cómo la roca faltante de la Gran Inconformidad había desaparecido de donde los científicos esperaban encontrarla, y por qué no se la ha encontrado en ningún otro lugar del planeta. Esencialmente, argumentan, se volvió a fundir en el horno de la Tierra y se redistribuyó en todo el mundo. Es una explicación muy ordenada, casi elegante. Como tal, los investigadores esperan recibir un rechazo de sus compañeros.

"Creo que, sin embargo, tenemos pruebas extraordinarias para respaldar esa afirmación extraordinaria", dijo el primer autor del estudio, C. Brenhin Keller, Ph.D., miembro postdoctoral del Centro de Geocronología de Berkeley en California, National Geographic.

Esta evidencia se encuentra en los antiguos circones, minerales cuyas composiciones químicas conservan pistas sobre las condiciones que estaban ocurriendo en la Tierra cuando se cristalizaron de magma enfriado. Son como los metadatos minerales del período de tiempo. Si la hipótesis del equipo es cierta, entonces el circón del mundo debería llevar la firma química de una enorme cantidad de roca que se recicla en el manto de la Tierra de una vez. Así que analizaron muestras de magma y las compararon con un modelo teórico de cómo debería aparecer este escenario en el registro de circón. Y el modelo explicó la evidencia justo cuando el equipo la encontró.

"Estamos hablando de una enorme cantidad de corteza que se está erosionando", dijo Keller a la LA Times. "En ese caso, deberíamos haber notado que falta, y lo hemos hecho".

La firma se presenta en forma de isótopos de oxígeno y hafnio, que Keller y su equipo encontraron en cantidades tan grandes que solo podría explicarse por una pérdida masiva de una quinta parte del registro geológico de la faz de la Tierra.

Este documento es solo un paso más en el proceso de comprender por qué hay grandes lagunas en el registro fósil, pero si otros investigadores pueden confirmar los hallazgos, se ve un poco más en un misterio que ha desconcertado a los geólogos desde el siglo XIX.