Un estudio muestra cómo los PCB amenazan a las ballenas asesinas del mundo

Las ballenas asesinas se encuentran en toda la Tierra, pero desafortunadamente para las ballenas, también lo son los bifenilos policlorados. Se ha demostrado que estos productos químicos industriales, que fueron prohibidos en los Estados Unidos en 1979 y en muchos otros países en la siguiente década, causan cáncer, interrumpen la señalización de las hormonas, debilitan las respuestas inmunitarias y tienen un impacto negativo en la fertilidad. Tampoco se descomponen fácilmente en el medio ambiente y pueden persistir durante muchos años. Debido a la larga vida de los PCB, pueden acumularse en cuerpos de depredadores de alto nivel, como las ballenas asesinas; de hecho, se ha encontrado que las ballenas asesinas contienen algunas de las concentraciones más altas de PCB que se hayan medido en animales marinos. Una nueva investigación sugiere que las altas concentraciones de PCB encontradas en las ballenas asesinas (Orcinus orca) pueden amenazar la salud a largo plazo de sus poblaciones en todo el mundo.

En un artículo publicado el jueves en la revista. Ciencia, un equipo internacional de investigadores estimó que los PCB amenazan las capacidades reproductivas y las funciones inmunitarias de más del 50 por ciento de las ballenas asesinas del mundo. Dado que los PCB se biomagnifican, lo que significa que se acumulan en los tejidos corporales de los animales con el tiempo, se pasan fácilmente a través de la cadena alimenticia a través de las presas de las ballenas asesinas y se pasan de madre a hijo a través de la leche. Usando datos globales sobre las concentraciones de PCB en las ballenas asesinas y comparándolas con lo que los científicos saben acerca de cómo los PCB afectan la salud y la mortalidad, los autores del estudio construyeron un modelo de cómo estos químicos están afectando a las ballenas asesinas.

"Estos resultados sugieren que la exposición crónica a PCB persistentes tiene el potencial de afectar la viabilidad de la población a largo plazo en más de la mitad de todas las poblaciones de ballenas asesinas estudiadas", escriben los autores del estudio, dirigido por Jean-Pierre Desforges, Ph.D., Investigador postdoctoral en la Universidad de Aarhus en Dinamarca.

Los investigadores explican que los PCB probablemente afectarán a diferentes poblaciones de ballenas asesinas de manera diferente, ya que las personas que viven más cerca de las zonas industrializadas y pobladas por humanos son las más afectadas. Señalan que ya estamos viendo estos efectos. "Las ballenas asesinas alguna vez prosperaron en todos los océanos del mundo, pero solo las que se encuentran en las aguas menos contaminadas del Ártico y la Antártida hoy parecen poder sostener el crecimiento", escriben. Y la presión química no es el único tipo de presión que enfrentan estos grandes mamíferos.

"Por supuesto, esa población también está luchando con alimentos limitados", dice Desforges El Atlántico. “Pero en base a nuestras simulaciones, el efecto PCB solo debería colocarlos en la categoría de riesgo. Si agregas factores de estrés adicionales, solo puedes imaginar lo que pasaría ".

Desafortunadamente, no tenemos que esperar para ver a las ballenas asesinas luchando.

Este verano, una ballena asesina perteneciente a una comunidad en el mar de Salish, cerca de la costa de Washington y Vancouver, llegó a los titulares mientras llevaba su ternero muerto por más de dos semanas. Su grupo particular no ha tenido un embarazo exitoso en tres años, tal vez una señal de lo que está por venir.

"Se puede ver la tendencia bajista en su población", dice Dave Duffus, Ph.D., director del laboratorio de investigación de ballenas de la Universidad de Victoria en Canadá que no participó en el nuevo estudio, dice Los New York Times. Él dice que las nuevas conclusiones son "impactantes, pero no las dudo".

Aunque los PCB son tan generalizados, algunos otros animales brindan un poco de esperanza. Ospreys en los Estados Unidos, por ejemplo, se han recuperado significativamente debido a que los efectos del DDT y los PCB en la salud de sus huevos hicieron que sus números fueran peligrosamente bajos. De hecho, una encuesta reciente mostró que en la bahía de Delaware y en el río Delaware, donde las poblaciones habían sufrido en la segunda mitad del siglo XX, el grosor de la cáscara de huevo de Osprey ha vuelto a los niveles anteriores al DDT.

Sin embargo, las ballenas no son ágiles y el hecho de que cuidan a sus crías sugiere que los PCB podrían tomar un mucho Más tiempo para completar un ciclo fuera de sus tejidos corporales. Sin embargo, los investigadores tienen la esperanza de que la política se ponga al día con la ciencia para ayudar a salvar a las ballenas asesinas. Esperemos que suceda a tiempo.