Las ballenas asesinas imitan voces humanas y otras ballenas en una extraña grabación

Es posible que haya escuchado a los loros imitar las palabras humanas, el ladrido de un perro e incluso los pitidos y bips del R2-D2. Sin embargo, no son los únicos animales que pueden aproximarse al habla humana. Si bien durante mucho tiempo se pensó que la capacidad de imitar voces era exclusiva de los humanos y de un puñado de otras especies animales, la evidencia emergente sugiere que no somos tan especiales como pensábamos.

En un artículo publicado el miércoles en la revista. Actas de la Royal Society B, un equipo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad Complutense de Madrid demostraron que una ballena asesina (Orcinus orca) pueden imitar los sonidos hechos por los humanos así como por otras ballenas asesinas después de unas pocas sesiones de prueba.

Utilizaron a una ballena asesina de 14 años llamada Wikie, que se encuentra en Marineland, un acuario en Antibes, Francia, como sujeto de prueba. Ella ya había sido entrenada para copiar a alguien a cambio de una recompensa por pescado, por lo que fue fácil hacer que intentara imitar las vocalizaciones de su cría de tres años, Moana, y un entrenador de humanos. Usando computadoras para analizar las vocalizaciones, encontraron que Wikie era capaz de imitar aproximadamente las sílabas y algunas de las consonantes de las palabras humanas.

"Aunque el sujeto no hizo copias perfectas de todas las novelas conspecíficas dentro de la misma especie y sonidos humanos, fueron copias reconocibles según lo evaluaron los observadores ciegos independientes externos y el análisis acústico", escribieron los autores del estudio.

Claro, es genial escuchar a una ballena tratando de imitar la voz de un humano, incluso si a veces suena más a gritos de pedos que a palabras. Pero los investigadores afirman que la capacidad de imitar sonidos a grandes rasgos es algo más que un mero acto de novedad.

“Entre los cetáceos, la ballena asesina (Orcinus orca) se destaca en dialectos vocales en la naturaleza ", escriben. “Se ha documentado que cada unidad o cápsula matrilineal dentro de una población tiene un dialecto vocal único, que incluye una combinación de tipos de llamadas únicas y compartidas. Se cree que estos dialectos se transmiten a través del aprendizaje social, no solo de la madre a la descendencia (transmisión vertical), sino también entre matrices (transmisión horizontal) ".

Así que este no es solo un experimento que muestra que las ballenas son buenas para copiar a un humano; Demuestra que las ballenas pueden tener cultura. O, al menos, la versión de la cultura de la ballena, en la que las formas de comunicación se transmiten entre los miembros de un grupo de una manera no genética, que, por coincidencia, es aproximadamente la misma que la definición de meme de Richard Dawkins. Así que, en cierto sentido, las ballenas asesinas son los miembros del mar.

Resumen: La imitación vocal es un sello distintivo del lenguaje hablado humano que, junto con otras habilidades cognitivas avanzadas, ha impulsado la evolución de la cultura humana. La evidencia comparativa ha revelado que, si bien la capacidad de copiar sonidos de los conespecíficos es mayoritariamente humana entre los primates, unos cuantos taxones de aves y mamíferos que se han desarrollado de forma independiente también han evolucionado de forma independiente. Sorprendentemente, las observaciones de campo de las ballenas asesinas han documentado la existencia de dialectos vocales diferenciados por grupos que a menudo se denominan tradiciones o culturas y se cree que se adquieren de forma no genética. Aquí utilizamos un paradigma de hacer lo que hago para estudiar las habilidades de una ballena asesina para imitar los sonidos novedosos emitidos por modelos específicos (aprendizaje imitativo vocal) y humanos (mimetismo vocal). Encontramos que el sujeto realizó copias reconocibles de todos los sonidos familiares, novedosos, y conespecíficos probados, y lo hizo con relativa rapidez (la mayoría durante los primeros 10 intentos y tres en el primer intento). Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que las variantes vocales observadas en las poblaciones naturales de esta especie pueden aprenderse socialmente por imitación. La capacidad de imitación vocal que se muestra en este estudio puede servir de base para las tradiciones vocales naturales de las ballenas asesinas en la naturaleza.