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La novedosa sonda New Horizons de la NASA sobrevoló a Plutón, su objetivo principal, en 2015, pero su misión está lejos de terminar. Pronto continuará a través del cinturón de Kuiper, y justo después de la medianoche del 1 de enero de 2019, New Horizons realizará un sobrevuelo de Ultima Thule. El nombre puede sonar como un hechizo de dragón Skyrim o el nombre de un amable posadero noruego, pero en realidad es el nombre común del objeto KBO 2014 MU69 de Kuiper Belt, que flota en el espacio más allá de los bordes de nuestro sistema solar. Se encuentra entre una clase de objetos que se cree que son restos cósmicos de los primeros tiempos de la formación planetaria hace miles de millones de años.
El miércoles, en un chat de ciencia de la NASA en vivo, tres de los principales miembros del equipo de New Horizons explicaron el plan para el sobrevuelo de 2019, que, a mil millones de millas más allá de Plutón, será el sobrevuelo planetario más lejano en la historia de la humanidad. Dado este hecho, el nombre de KBO 2014 MU69 es especialmente apropiado, ya que Ultima Thule es una frase medieval que significa "más allá del mundo conocido". Pero New Horizons lo hará parte de nuestro mundo conocido.
"Vamos a acercarnos a él, a visualizarlo, a descubrir de qué está hecho, a descubrir si tiene lunas o anillos, y mucho más sobre eso", dijo a los espectadores Alan Stern, el investigador principal de New Horizons.
Lo que sí sabemos acerca de Ultima Thule es que tiene aproximadamente 23 millas de ancho y aproximadamente 10 veces el tamaño de un cometa promedio. También conocemos su trayectoria, lo que la convierte en la candidata perfecta para el objetivo secundario de la misión New Horizons.
Sin embargo, a pesar de su estatus como una misión secundaria, el sobrevuelo de Ultima Thule está tomando una buena preparación. Cuando el equipo con base en la Tierra despertó la copia de seguridad de la sonda en junio, hicieron verificaciones del sistema y realizaron actualizaciones del sistema para respaldar el sobrevuelo, Alice Bowman, la gerente de operaciones de la misión New Horizons, dijo a los espectadores el miércoles.
"En agosto, hicimos la transición de la nave espacial a un modo en el que podíamos tomar fotos, por lo que ahora estamos tomando fotos de Ultima Thule", dijo Bowman. "Llamamos a esas mediciones de navegación óptica, y las estamos utilizando para apuntar al objeto". La siguiente imagen es un ejemplo de una de esas mediciones de navegación óptica.
Al rastrear a Ultima Thule, que solo se descubrió en 2014, los científicos han podido identificarlo como un objeto clásico del Cinturón de Kuiper, lo que significa que es probablemente uno de los objetos más antiguos de nuestro sistema solar. Pero debido a que es un objeto poco comprendido, los científicos deben seguir vigilándolo para asegurarse de que se mueva como esperan.
Los investigadores necesitan saber exactamente dónde está Ultima Thule para acercarse lo más posible. El equipo de New Horizons planea volar la sonda New Horizons a 2,200 millas de Ultima Thule, mucho más cerca que las 7,800 millas que la separaron de Pluto en 2015. Lo más importante, sin embargo, el hecho simple es que sabemos muy poco acerca de Ultima Thule, y Este sobrevuelo nos dará algunos de los primeros datos sobre el objeto antiguo.
"Esto tiene todos los elementos de un increíble conjunto de descubrimientos que son sólo fuera de nuestro alcance en este momento, pero pronto estará a la vista ", dijo Jim Green, científico jefe de la NASA, a los espectadores el miércoles. "Sabemos que vamos a volar el primero de enero, eso es un hecho. Tiene la emoción de que vamos a ver ”
Desafortunadamente, tomará bastante tiempo antes de que descubramos lo que New Horizons ve. Cuando la sonda realice su sobrevuelo épico, comenzará a enviar sus datos a la Tierra, pero con la nave espacial enviando una señal de baja potencia a más de 4 mil millones de millas, los datos no llegarán a la Tierra durante aproximadamente un año. Sin embargo, seguramente valdrá la pena esperar para ver un objeto que puede ser incluso más antiguo que la Tierra.
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