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Justo una semana antes de que la misión New Horizons de la NASA esté programada para llegar al objeto más lejano jamás estudiado, los científicos de la misión han notado algo que les llamó la atención. El objeto al que planean acercarse alrededor de la víspera de Año Nuevo se está comportando de manera extraña, y en este punto, solo pueden adivinar por qué.
La misión New Horizons se lanzó por primera vez en 2006, como parte del plan de la NASA para estudiar las regiones heladas y remotas de nuestro sistema solar. En 2015, New Horizons completó un estudio de 6 meses sobre el planeta enano Plutón, pero New Horizons siempre ha tenido la vista puesta en sondear las regiones más profundas del Cinturón de Kuiper, un área más allá de Neptuno, que la NASA llama "una región de restos del sistema solar". historia temprana ”. En diciembre, el equipo detrás del proyecto reveló que se dirigen más allá y pretenden acercarse a un objeto llamado KBO 2014 MU69, o“ Ultima Thule ”, que se encuentra aproximadamente a 4 billones de millas del sol.
Pero el domingo, el proyecto
Los científicos notaron algo extraño en Ultima Thule: no reflejaba la luz de la forma que uno esperaría de un objeto de esa naturaleza.
Las imágenes anteriores de Ultima Thule revelaron que en realidad se trata de dos objetos que se unen en la cadera o se orbitan muy cerca entre sí. Estos objetos reflejan la luz solar, usted esperaría que la luz palpitara a medida que el objeto de forma extraña rote y la luz se refleje de manera diferente, también se conoce como curva de luz. Pero Ultima Thule no se está volviendo más brillante o tenue a medida que gira.
Hasta ahora, los científicos han planteado tres explicaciones potenciales detrás de la curva de luz que falta. Marc Buie, Ph.D., un astrónomo del Southwest Research Institute que colabora en las misiones New Horizon, sugirió que podría tratarse de una cuestión de orientación. Él propuso que el polo rotatorio de Ultimate Thule solo apunta a Nuevos Horizontes, lo que afectaría la cantidad de luz que realmente llega a la nave espacial.
Mark Showalter, Ph.D., un científico investigador del Instituto Seti sugirió que el objeto podría simplemente ser oscurecido por una nube de polvo. Y finalmente, en una explicación más allá, un científico asistente del proyecto New Horizons, Anne Verbiscer, Ph.D., agregó que Ultima Thule podría potencialmente estar rodeada por "muchas lunas diminutas", que podrían interferir con la curva de luz de Ultima Thule.
¿Cuál de estas tres ideas podría ser? Alan Stern, Ph.D., el investigador principal del proyecto dice Inverso no está listo para lanzar su peso detrás de ninguna de las ideas todavía.
"No sabemos qué es más probable o si algo está pasando. Ultima está guardando bien sus secretos, pero nos estamos acercando y el vuelo está a solo una semana de distancia ".
Cómo ver el sobrevuelo durante un cierre del gobierno
Stern espera obtener algunas respuestas una vez que la sonda se acerque lo suficiente como para ver a Ultima Thule por sí misma. New Horizons pasará 2,200 millas de Ultima Thule aproximadamente a las 12:33 a.m. EST en el día de Año Nuevo. Mientras tanto, agregó que el equipo está trabajando duro, incluso durante la Nochebuena, preparándose para su sobrevuelo. Pero en gran medida como lo indicó Stern, la misión se está desarrollando según lo planeado.
El único cambio será que nosotros no podrá ver la cobertura en vivo del evento en la televisión de la NASA debido al cierre del gobierno, que comenzó a la medianoche del 21 de diciembre. En cambio, Stern agregó que transmitirán su cobertura en el canal de Youtube del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
"El ritmo de actividad aquí en el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins es intenso y emocionante", dice Stern. “Las operaciones de la misión, las operaciones de encuentro, las operaciones de navegación y las operaciones del equipo científico se están llevando a cabo en paralelo. Pronto lo sabremos ”.
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