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No todos están de acuerdo con diseccionar animales por el bien de la ciencia. En el interés de estudiar las vértebras de la salamandra (específicamente, las especies conocidas como Pleurodeles vals) más estrechamente, un grupo de científicos de la EPFL ha creado una réplica robótica de la criatura que puede caminar, gatear e incluso nadar. La criatura tiene huesos impresos en 3D, articulaciones motorizadas y circuitos electrónicos en lugar de un sistema nervioso, lo que ayuda a impulsarlo hacia adelante y navegar por sus alrededores.
Si bien la réplica está cerca de la criatura real, no es una reproducción precisa. El anfibio tiene 40 vértebras y múltiples articulaciones que le permiten girar libremente; pero la réplica tiene un movimiento limitado, y solo 27 motores y 11 segmentos a lo largo de su columna vertebral.Es lo último en una línea de robots de salamandra creados por el laboratorio, pero este modelo, según el equipo, tiene el potencial de dar a los investigadores una visión más detallada de cómo se mueven exactamente los animales.
"Lo que es nuevo es realmente nuestro enfoque para construir Pleurobot", dice Auke Jan Ijspeert, quien lidera el proyecto. Explica que el proceso involucró "lograr un equilibrio" en el diseño al simplificar la estructura ósea del robot y replicar la marcha de la salamandra en tres dimensiones.
El verdadero genio está en el enfoque en la médula espinal, que según la compañía fue una decisión que tomó Ijspeert. La médula espinal controla el movimiento del cuerpo, no el cerebro. Entonces, la compañía se propuso imitar el movimiento de la salamandra, con la hipótesis de que la réplica en 3D podría dilucidar cómo funciona la médula espinal y cómo, específicamente, afecta al cuerpo. Usando la estimulación eléctrica, los investigadores establecen un curso para que la salamandra realice una serie de tareas, con la capacidad de caminar en la configuración más baja.
El equipo no busca detenerse con los robots salamandra en su línea de "biorobots" para la investigación. Estudios como los realizados en el robot salamandra no solo le dan a los científicos una mejor idea de cómo se mueve el animal, sino también cómo funciona y se ha desarrollado la médula espinal humana con el tiempo. La ingeniería del laboratorio tiene el potencial de convertirse en una pieza crucial de la futura neurociencia y biomecánica, para los animales y los seres humanos.
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