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Todos los días, al parecer, aprendemos más sobre los superpoderes de las bacterias. Después de décadas de difamación, las diminutas criaturas del planeta finalmente pueden disfrutar de su momento bajo el sol. Los microorganismos pueden curar enfermedades, ayudarnos a perder peso y hacer que nuestra comida sea deliciosa. Aquí hay otro para agregar a la lista: las bacterias pueden resolver crímenes.
Las muestras de tejido de humanos muertos y otros mamíferos pueden proporcionar un "reloj de la muerte" bastante preciso, que muestra cuánto tiempo ha pasado desde el momento de la muerte, un artículo reciente en Ciencia describe
Cuando morimos, nuestros cadáveres son colonizados casi de inmediato por los microbios. Se ponen a trabajar la descomposición de la carne y los nutrientes del ciclo de vuelta al medio ambiente. "Estos microorganismos son especialistas en metabolismo que convierten las proteínas y los lípidos en compuestos de olor desagradable como la cadaverina, la putrescina y el amoníaco".
Los colonizadores anteriores hacen que los nutrientes estén disponibles para otros organismos más complejos, y el ecosistema del cadáver se desarrolla y evoluciona de manera predecible. Es como un bosque que se regenera después de un incendio: puedes saber cuánto tiempo ha pasado por qué las plantas se han establecido y cuán numerosas son.
Los científicos forenses tienen algunos métodos para estimar el tiempo desde la muerte, pero todos ellos son limitados. Si encuentra un cuerpo rápidamente, es más fácil: puede tomar la temperatura y verificar el rigor mortis. Pero una vez que el cuerpo se ha enfriado a la temperatura ambiente y el rigor se ha ido (después de unos dos días), la principal herramienta que queda es analizar los insectos en el cadáver. Pero esta es una ciencia imprecisa: puede llevar a tiempos estimados de muerte que van desde semanas hasta años. Por otro lado, el análisis microbiano puede producir estimaciones que son precisas en tres días.
Los investigadores descubrieron todo esto tomando muestras de ratones muertos en un laboratorio y cuatro cadáveres humanos en un ambiente natural al aire libre en una instalación de ciencia forense de la Universidad Estatal de Sam Houston en Texas. (Esto podría no ser lo que imaginas cuando te imaginas donar tu cadáver a la ciencia, pero oye, contribuir a las investigaciones de asesinatos del futuro es muy bueno y vale la pena).
El análisis de los datos mostró que las muestras microbianas podrían, de hecho, dar una estimación confiable del momento de la muerte, incluso meses después. Por supuesto, cómo un cuerpo se descompone se ve afectado por muchas cosas, incluidos los microbios disponibles en el entorno natural y la temperatura. Los investigadores tendrán que hacer más tareas antes de que esta técnica se convierta en un elemento importante en CSI.
Para un estudio adicional, el equipo planea descomponer 36 cadáveres humanos en tres lugares diferentes en los Estados Unidos, durante cuatro temporadas. Entonces depende de las bacterias hacer lo suyo.
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