Termitas: en colonias asexuales, las hembras pueden reproducirse sin machos

Las termitas forman sociedades complejas como las abejas y las hormigas, pero con una diferencia crucial: a diferencia de las colonias de abejas y hormigas, en su mayoría hembras, las termitas suelen tener una mezcla 50/50 de machos y hembras. Un rey y una reina reinan sobre la colonia de termitas, se ocupan y producen termitas obreras en una mezcla aproximadamente igual de hombres y mujeres. Pero de vez en cuando, algunas termitas no necesitan tíos. en absoluto.

En un artículo publicado en la revista. BMC Biologia El martes, un equipo de investigadores de la Universidad de Kyoto, Japón y la Universidad de Sydney, Australia, presentaron pruebas de colonias de termitas. enteramente de hembras. Los individuos en esas colonias se reproducen asexualmente, nacidos de huevos que nunca han sido fertilizados. La especie, una termita japonesa de madera seca conocida como Glyptotermes nakajimai, vive en muchas de las islas de Japón, pero los autores del estudio encontraron colonias exclusivamente de mujeres en dos de ellas: Shikoku y Kyushu.

"Nuestro documento es la primera demostración de que las termitas pueden eliminar a los machos por completo a través de la evolución de un linaje asexual, y llevarse bien con las hembras", Toshihisa Yashiro, Ph.D., investigadora postdoctoral en la Universidad de Sydney y primer autor del estudio, contó Nueva semana.

Los investigadores tomaron muestras de termitas de 74 colonias maduras y analizaron la distribución por sexo en cada una. En Honshu, la isla más grande de Japón que alberga a Tokio y Kioto, y en las islas de Amami-Oshima, Okinawa y Ogasawara, el equilibrio sexual de 50/50 que se observa generalmente en las termitas estaba intacto. Pero en Shikoku y Kyushu, las colonias eran 100 por ciento femeninas, lo que lleva a los investigadores a sospechar que estas colonias surgieron de una sola ocasión de evolución.

Anteriormente, las sociedades de mujeres como esta solo se habían observado en el orden de los insectos conocidos como himenópteros, que incluye abejas, avispas y hormigas. Pero el nuevo artículo proporciona evidencia de que las termitas, que pertenecen al orden Blattodea junto con las cucarachas, exhiben el mismo patrón.

Los investigadores escriben que las sociedades de termitas de un solo sexo parecen llevarse bien sin hombres. De hecho, puede haber ventajas evolutivas para la reproducción asexual.

"Hemos demostrado que la asexualidad actúa como un estabilizador del tamaño de la cabeza de un soldado, que según nuestra hipótesis es beneficiosa para la defensa phragmotic eficaz en las termitas", escriben los autores del estudio. La defensa fragmática es la práctica de un animal que defiende su madriguera con su propio cuerpo. Es posible que todos los soldados que tengan el mismo tamaño de cabeza ayuden a las termitas obreras a construir túneles estandarizados lo suficientemente anchos para las cabezas de los soldados. De esta manera, según la hipótesis de los investigadores, los soldados pueden tener una mayor probabilidad de bloquear con éxito su túnel de los invasores.

Aunque los investigadores aún tienen que probar esta hipótesis, la minuciosidad de su muestreo e investigación indica que estos hallazgos no son una casualidad. Rebeca Rosengaus, Ph.D., socióloga bióloga en la Universidad Northeastern que no formó parte del estudio, dijo a Smithsonian que el trabajo de los autores del estudio fue "muy completo".

"Ningún estudio en el pasado ha descrito una eliminación completa de los hombres", dijo. "Eso es completamente nuevo y emocionante".