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Los montículos de termitas generalmente sobreviven a las colonias que los construyeron, por lo que fue doblemente sorprendente cuando se descubrieron miles de insectos que existían entre monolitos altos y sucios descubiertos en el noreste de Brasil. Estos montículos elaborados, descritos el lunes en Célula, fueron la sorpresa inicial: hasta hace poco, estaban ocultos a la vista por bosques de maleza espinosos. Ahora, es obvio que decenas de millones de montículos cónicos cubren esta parte del mundo y lo han hecho durante miles de años.
En el nuevo estudio, un equipo internacional de científicos explica que los montículos cubren una compleja red subterránea: túneles que permiten a las termitas, guiadas por feromonas, moverse de montículo a montículo, explotando un suministro de alimentos de hojas podridas y caídas. Coautor del estudio Roy Funch, Ph.D. de la Universidad Estadual de Feira de Santana en Brasil describe los montículos como "el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo por una sola especie de insecto".
Esta gran variedad de montículos de termitas se muestra desde una vista aérea en el video de arriba. Hay aproximadamente 200 millones de estos montículos, cada uno de aproximadamente 2,5 metros de altura y 9 metros de ancho. Las pilas espaciadas regularmente parecen lunares desde arriba y cubren una región aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña.
Los montículos mismos, examinados por Funch y sus colegas a través de una combinación de levantamientos satelitales y excavaciones en tierra, han estado allí durante miles de años. El análisis de la muestra de suelo reveló que los montículos más antiguos se construyeron hace aproximadamente 3.820 años, lo que significa que las termitas comenzaron a construir estos asentamientos eusociales casi al mismo tiempo que los humanos construían las pirámides de Giza.
La teoría de trabajo detrás de la existencia de los montículos es que son un subproducto del esfuerzo de una sola especie de termitas por construir una red de túneles, lo que los acercaría a las cenas de hojas muertas. A medida que las termitas construían sus túneles, se acumulaban montículos de tierra. Estos vertederos de suciedad marcan ubicaciones espaciadas uniformemente y crean un patrón espacial no muy diferente de los círculos de hadas de Namibia. Los montículos no contienen ninguna estructura interna, solo un túnel central que desciende a la tierra y se cruza con otros túneles subterráneos y galerías estrechas que contienen hojas muertas o más termitas.
A diferencia de otros montículos de termitas, estos no han revelado ningún sitio de anidación y no parecen servir como un sistema de ventilación. Misteriosamente, tampoco se ha encontrado una cámara de la reina y, a su vez, no hay reina. Las termitas existen como sistemas autoorganizados en los que cada insecto se divide en una de las tres castas sociales: soldados, trabajadores y termitas aladas que están ahí para reproducirse. Las reinas de termitas ponen alrededor de 20,000 huevos diariamente y pueden alcanzar edades de hasta 20 años.
Pero solo porque no se la haya encontrado no significa que no esté allí; después de todo, los científicos están trabajando en un terreno del tamaño de Michigan. Una colonia viviente en una red antigua tomará tiempo para examinarla, y es una oportunidad que los científicos no toman a la ligera. "Es increíble", dice el coautor Stephen Martin, Ph.D., "que, en la actualidad, se puede encontrar una maravilla biológica 'desconocida' de este tamaño y edad aún existente, con los ocupantes aún presentes. ”
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