Cráter de impacto de un meteorito antiguo descubierto debajo de la capa de hielo de Groenlandia

Es difícil saber que algo está justo frente a ti si no lo estás buscando. A veces eso es verdad con amor, otras veces es verdad con oportunidad. Y a veces esa cosa que está oculta a simple vista es un cráter de impacto gigante, más ancho que París, que se encuentra debajo de una capa de hielo de media milla de espesor.El miércoles, un equipo de colaboración de investigadores daneses y estadounidenses anunció que había descubierto precisamente eso: las consecuencias del aterrizaje de un meteorito hace entre 12,000 y 3 millones de años.

Enterrado debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia, el cráter de impacto descrito en Avances científicos ahora se clasifica como uno de los 25 cráteres de impacto más grandes en la Tierra y es el primer cráter de cualquier tamaño que se encuentra en una de las capas de hielo continental del planeta. Durante los últimos tres años, los científicos han trabajado para verificar su descubrimiento, combinando tecnología de radar de vanguardia, estudios aéreos y terrestres y análisis geológicos para demostrar que hace muchos, muchos años, un meteorito de hierro de casi una milla de ancho se estrelló contra Groenlandia.

El autor principal del estudio y líder del proyecto Kurt Kjær, Ph.D., dice Inverso que si este evento ocurriera hoy, sería "una experiencia desagradable". Desagradable, aquí, es un poco de subestimación.

"Imagínese que caen 12 mil millones de toneladas de hierro", explica el profesor de la Universidad de Copenhague. “Solo la energía liberada en el impacto sería igual a la energía de las 45 bombas atómicas de Hiroshima, creando fuertes terremotos a 100 kilómetros 62 millas del lugar del impacto y cubriendo grandes áreas con material de eyección caliente. Instantáneamente mataría la vida en el gran área circundante ".

John Paden, Ph.D., científico asociado de la Universidad de Kansas y uno de los coautores del estudio, agrega que este cráter en particular se encuentra en el borde de la capa de hielo de Groenlandia, el cuerpo de hielo que cubre aproximadamente el 80 por ciento del presente Día Groenlandia: cuando el antiguo meteorito aterrizó, probablemente causó un cambio temporal en el flujo del océano en el Estrecho de Nares entre Groenlandia y Canadá. Le dice Inverso que debido a la inyección masiva de polvo en la atmósfera después del choque, la luz solar probablemente se bloqueó, y "habría un enfriamiento sustancial similar al efecto que hemos visto con las erupciones volcánicas".

En cierto modo, el descubrimiento del cráter comenzó en 1993 cuando la Universidad de Kansas y el Programa de la NASA para la Evaluación del Clima Regional del Ártico comenzaron a trabajar juntos para realizar mediciones de sondeo de profundidad de radar sobre la capa de hielo de Groenlandia. Los datos se han recopilado anualmente desde entonces, cuyo propósito, explica Paden, es "mejorar nuestra comprensión de la capa de hielo porque la capa de hielo está conectada al aumento del nivel del mar y al clima de la Tierra".

Los científicos consideran que Groenlandia es un canario en una mina de carbón para el cambio climático. Debido a que las regiones polares son más sensibles al calentamiento de la Tierra que en otras partes del planeta, lo que sucede en Groenlandia alerta a los científicos sobre lo que está reservado para otras regiones. También es esencial saber qué está sucediendo con su hielo: Groenlandia tiene más hielo terrestre que cualquier otro lugar en la Tierra, aparte de la Antártida, y si todo ese hielo se derritiera, los niveles del mar de la Tierra aumentarían 23 pies.

Durante las últimas dos décadas, este proceso de análisis de radar que penetra en el hielo ha sido organizado por los glaciólogos para producir mapas de cómo es Groenlandia debajo de su hielo. Los científicos daneses, liderados por Kjær, estaban usando uno de estos mapas topográficos cuando observaron desde la tierra un enorme patrón circular no detectado en el glaciar Hiawatha que se alineaba con el relato del mapa de una depresión similar a un cráter debajo de la capa de hielo.

"Mi grupo de investigación y la mayoría de los otros coautores han participado en investigaciones en Groenlandia durante décadas, que involucran la totalidad de la capa de hielo y las áreas marginales", explica Kjær. "Pero fue cuando comenzamos a inspeccionar el mapa más nuevo de la topografía debajo de la capa de hielo en 2015 cuando pudimos ver una gran característica circular cerca del margen de la capa de hielo en Inglefield Land, al noroeste de Groenlandia".

Mientras que una depresión circular no significa automáticamente que fue causada por un visitante intergaláctico, algo tiró de la mente de Kjær: en el patio del Museo Geológico de Copenhague se encuentra un meteorito de hierro de 20 toneladas que se encontró en el norte de Groenlandia, no muy lejos desde el glaciar Hiawatha.

"Se me ocurrió una idea de que esta característica podría ser un cráter de impacto", explica Kjær, "en parte porque pasamos un meteorito grande cada día en el patio de nuestro museo".

Fue entonces cuando comenzó la búsqueda para demostrar que era un sitio de choque de meteoritos: En los veranos de 2016 y 2017, los científicos realizaron levantamientos aéreos y fueron directamente al sitio para mapear estructuras tectónicas en la roca y recolectar muestras de sedimentos depositadas por un río que drena Fuera del glaciar. Encontraron granos angulares de cuarzo que revelaron signos de shock por un impacto, así como otros trozos de materiales carbonosos y vidrio, evidencia de que emergieron de la roca de fusión. En el río, encontraron más tesoros científicos: sedimentos con concentraciones elevadas de níquel, cobalto, cromo y oro; Su presencia indica un raro meteorito de hierro.

Este descubrimiento, dice Kjær, es un punto culminante de la carrera. Ahora, lo que hay que hacer es un análisis más a fondo para confirmar la fecha precisa del accidente. Hasta el momento, la evidencia indica que ocurrió durante el Pleistoceno, pero ese período de tiempo es muy amplio (desde 2,59 millones hasta 11,700 años atrás) y la teoría aún es incierta. A la fecha del impacto, tendrán que recuperar material a la fondo de la capa de hielo: un desafío, pero uno que Kjaer dice es crucial. Comprender exactamente cuándo sucedió esto no solo resolverá un misterio, se agregará a la comprensión de cómo el clima de la Tierra se ha configurado históricamente. Es una misión de colaboración, una que incorpora múltiples facciones de la ciencia.

Tampoco es una tarea tomar a la ligera. Como explica Paden, "esta es probablemente una oportunidad única en la vida para la mayoría de nosotros".

Resumen:

Informamos el descubrimiento de un gran cráter de impacto debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia. A partir de las prospecciones de radar aerotransportadas, identificamos una depresión lecho de roca circular de 31 kilómetros de ancho debajo de un kilómetro de hielo. Esta depresión tiene un borde elevado que atraviesa canales subglaciales tributarios y un levantamiento central moderado que parece estar erosionándose activamente. A partir de las investigaciones sobre el terreno de las tierras bajas, identificamos estructuras sobreimpresas dentro del lecho rocoso precámbrico a lo largo del margen del hielo que golpean tangente al borde subglacial. El sedimento glaciofluvial del río más grande que drena el cráter contiene cuarzo en shock y otros granos relacionados con el impacto. El análisis geoquímico de este sedimento indica que el impactador fue un asteroide de hierro fraccionado, que debe haber tenido más de un kilómetro de ancho para producir el cráter identificado. La radiostratigrafía del hielo en el cráter muestra que el hielo del Holoceno es continuo y adaptable, pero todo el hielo más profundo y antiguo parece ser rico en escombros o muy alterado. La edad de este cráter de impacto es actualmente desconocida, pero a partir de nuestra evidencia geológica y geofísica, llegamos a la conclusión de que es poco probable que sea anterior al inicio del Pleistoceno de la capa de hielo de Groenlandia.