Las poblaciones de bisontes en recuperación en Estados Unidos están restaurando el paisaje de los Estados Unidos

Al conducir al norte de Pawhuska, Oklahoma, se ve un paisaje extraordinario. Los árboles desaparecen y emerge un inmenso paisaje de hierba, ondulado en el viento como un gran océano verde.

Este es el Flint Hills. Durante más de un siglo ha sido un país ganadero, un lugar donde las vacas crecen gordas en pastos nutritivos. Más recientemente, una parte de este paisaje se transformó en 1992 cuando la organización sin fines de lucro Nature Conservancy compró Barnard Ranch. Creó una reserva natural allí, el coto de la pradera de Tallgrass, que ahora cubre casi 40,000 acres.

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Un elemento central de la estrategia de conservación del grupo fue la reintroducción del bisonte americano (Bisonte bisonte), que había sido erradicada de la tierra a mediados del siglo XIX. La liberación del primer bisonte en 1993 fue un paso hacia la restauración de parte de un ecosistema que una vez se extendió desde Texas hasta Minnesota.

Hoy en día, se han restaurado unos 500,000 bisontes en más de 6,000 lugares, incluyendo tierras públicas, ranchos privados y tierras de nativos americanos.A medida que regresan, los investigadores como yo están obteniendo información sobre su importante valor ecológico y de conservación.

Cerca de la extinción

No siempre fue seguro que el bisonte pudiera rebotar. Una vez en decenas de millones, dominaron el paisaje de las Grandes Llanuras hasta finales de 1800, anclando un ecosistema notable que contenía quizás la mayor concentración de mamíferos en la Tierra. Esa abundancia fue eliminada cuando los colonos y el gobierno de los Estados Unidos emprendieron una campaña brutalmente efectiva para erradicar el ecosistema y las culturas nativas que se basaban en él.

Los bisontes fueron fusilados por millones, a veces por "deporte", a veces por fines de lucro y, en última instancia, para privar a los nativos americanos de recursos vitales. Para 1890, quedaban menos de 1.000 bisontes, y las perspectivas para ellos eran sombrías. Quedaron dos pequeñas poblaciones silvestres, en el Parque Nacional Yellowstone y el norte de Alberta, Canadá; y unos pocos individuos sobrevivieron en zoológicos y en ranchos privados.

Recuperación

Notablemente, un movimiento desarrollado para salvar al bisonte y finalmente se convirtió en una historia de éxito en conservación. Algunos ex cazadores de bisontes, entre ellos figuras prominentes como William "Buffalo Bill" Cody y el futuro presidente Theodore Roosevelt, reunieron a los pocos animales sobrevivientes, promovieron la cría en cautividad y finalmente los reintroducieron en el paisaje natural.

Con el establecimiento de poblaciones adicionales en tierras públicas y privadas en las Grandes Llanuras, la especie se salvó de la extinción inmediata. En 1920, contaba con alrededor de 12,000.

Bison permaneció fuera de la vista y fuera de la mente para la mayoría de los estadounidenses durante el próximo medio siglo, pero en la década de 1960, diversos grupos comenzaron a considerar el lugar de la especie en el paisaje. Los nativos americanos querían bisontes de vuelta en sus tierras ancestrales. Los conservacionistas querían restaurar partes de los ecosistemas de las llanuras. Y los rancheros comenzaron a ver el bisonte como una alternativa a la producción de ganado.

Más ranchos comenzaron a criar bisontes, y las tribus nativas americanas comenzaron sus propios rebaños. Las organizaciones federales, estatales, tribales y privadas establecieron nuevas áreas de conservación centradas en parte en la restauración de bisontes, un proceso que continúa hoy en día en lugares como la Reserva Nacional Tallgrass Prairie en Kansas y la Reserva Fort Peck en Montana.

A principios de la década de 2000, la población total de América del Norte se había expandido a 500,000, con alrededor del 90 por ciento criado como ganado, pero a menudo en condiciones relativamente naturales, y el resto en parques y reservas públicas. Para los científicos, este proceso ha sido una oportunidad para aprender cómo los bisontes interactúan con su hábitat.

Mejora de los paisajes de las praderas

Los bisontes se alimentan casi exclusivamente de pastos, los cuales, debido a que crecen rápidamente, tienden a superar a otras plantas. El comportamiento de pastoreo selectivo de Bison produce una mayor biodiversidad porque ayuda a las plantas que normalmente están dominadas por los pastos a coexistir.

Debido a que tienden a pastar intensamente en las zonas recientemente quemadas y dejan otras áreas relativamente intactas, los bisontes crean un mosaico diverso de hábitats. También les gusta moverse, extendiendo sus impactos sobre grandes áreas. La variedad que producen es clave para la supervivencia de las especies en peligro, como el pollo de las praderas más grandes (Tympanuchus cupido) que prefieren usar diferentes parches para diferentes comportamientos, como el apareamiento y el anidamiento.

Los impactos del bisonte no se detienen ahí. A menudo matan la vegetación leñosa frotando sus cuerpos y cuernos. Y al digerir la vegetación y excretar sus residuos en grandes áreas, distribuyen nutrientes por el paisaje. Esto puede producir una vegetación de mayor calidad que beneficia a otros animales.

Estudios, incluida mi propia investigación, han demostrado que los cambios inducidos por bisontes en la composición de la vegetación y el pastoreo de calidad pueden aumentar la abundancia y diversidad de aves e insectos en praderas de pastos altos. Los bisontes también afectan su ambiente al revolcarse, rodando en el suelo repetidamente para evitar picar insectos y arrojar pieles sueltas. Esto crea depresiones duraderas que mejoran aún más la diversidad de plantas e insectos, ya que son buenos hábitats para especies de plantas y animales que no se encuentran en áreas abiertas de la pradera. En contraste, el ganado no se revolca, por lo que no proporcionan estos beneficios.

Es difícil determinar el papel ecológico que jugó el bisonte antes de que los europeos establecieran América del Norte, pero la evidencia disponible sugiere que puede haber sido el animal más impactante en las Planicies, potencialmente una especie clave cuya presencia desempeñó un papel único y crucial en la ecología. de las praderas.

El crecimiento de Bison Ranching

El regreso del bisonte ha generado una nueva industria en los Llanos. La Asociación Nacional de Bisontes promueve a estos animales como ganado de larga vida, resistente y de alta calidad. El grupo espera duplicar los números de bisontes a través de su compromiso de Bison 1 Million, un programa diseñado para aumentar el interés en la cría y el consumo de bisontes.

Los defensores citan argumentos de salud, ecológicos y éticos en apoyo de la cría de bisontes. La carne de bisonte es magra y tiene un alto contenido de proteínas. Muchos ganaderos de bisontes están comprometidos con prácticas de ganadería éticas y sostenibles, que a veces carecen de la moderna ganadería industrial.

“Me encanta la naturaleza y quiero protegerla. Era uno de los objetivos de mi familia restaurar los pastizales. Bison nos ayudó a regenerar la tierra ", me dijo Mimi Hillenbrand, propietaria y operadora del 777 Bison Ranch cerca de Rapid City, Dakota del Sur. Ella agrega: "Me encanta el animal. Tenemos la suerte de haberlos traído de vuelta. Aprendo todos los días de ellos ".

Pensando en grande

¿Vivirán los bisontes en manadas relativamente pequeñas y aisladas como lo hacen ahora, o algo más grande? American Prairie Reserve, una organización sin fines de lucro con sede en Montana, tiene una idea grande y controvertida: crear una reserva ecológica de 3 millones de acres de tierras privadas, públicas y tribales en el noreste de Montana, con un rebaño de más de 10,000 bisontes, la mayor población individual en el mundo. Aunque esto sería pequeño en comparación con los millones que alguna vez existieron, todavía sería algo que ver.

Los bisontes se salvaron gracias a los esfuerzos combinados de los conservacionistas, científicos, ganaderos y, en última instancia, del público en general. A medida que continúan su regreso, creo que pueden enseñarnos cómo ser mejores administradores de la tierra y proporcionar un futuro para los Llanos donde prosperan los ecosistemas y las culturas humanas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Matthew D. Moran. Lee el artículo original aquí.