Bajo el mar: por qué Seagrass Meadows puede ser clave para combatir el cambio climático

Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, se necesitan cambios urgentes y sin precedentes para evitar una catástrofe del cambio climático. Aunque ya se están haciendo esfuerzos para reducir la producción de gases de efecto invernadero, en la mayoría de los casos no son suficientes.

Por lo tanto, es fundamental que encontremos formas de reducir drásticamente la cantidad de contaminantes en la atmósfera. Los ecosistemas capaces de absorber y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono conocidos como "sumideros de carbono" son ideales para esto.

En principio, todos los organismos vivos, todos los animales, plantas, algas y bacterias, están formados por carbono y, por lo tanto, funcionan como sumideros de carbono. Por ejemplo, mientras un árbol viva, absorberá y almacenará carbono. Dado el gran volumen de todos los árboles que se encuentran en los bosques tropicales, no es de extrañar que la mayoría de las personas imaginen tales bosques cuando piensan en un sumidero de carbono.

Sin embargo, una vez que se corta y se convierte en leña, el carbono de esos árboles se liberará y se emitirá nuevamente a la atmósfera como dióxido de carbono. Entonces, mientras que un bosque es un sumidero de carbono moderadamente eficiente, su capacidad para retener carbono en el suelo del bosque es limitada.

De hecho, una nueva investigación realizada por colegas y yo descubrimos que tales bosques son en realidad solo el quinto ecosistema más eficiente en el ciclo de almacenamiento de carbono detrás de las marismas, los manglares, las praderas de pastos marinos y, lo mejor de todo, la tundra.

La tundra se encuentra en regiones polares o montañosas donde las temperaturas son demasiado bajas para que crezcan los árboles, y el paisaje está dominado por pastos o musgos. Como una gran parte del carbono se almacena en el suelo congelado y, por lo tanto, es más difícil de molestar, se convierte en un sumidero muy eficiente. Sin embargo, el aumento de las temperaturas está derritiendo la tundra en muchas partes del mundo, liberando el carbono almacenado de nuevo en la atmósfera, y como consecuencia, su capacidad para almacenar carbono está disminuyendo.

Mientras que los bosques y las tundras están perdiendo la capacidad de almacenamiento de carbono, otro ecosistema a menudo olvidado puede contener la respuesta: la hierba marina.

Necesitamos crear vastas praderas submarinas

Las plantas de pasto marino tienen una excelente capacidad para absorber y almacenar carbono en el lecho marino sin oxígeno, donde se descompone mucho más lentamente que en tierra. Este sedimento libre de oxígeno atrapa el carbono en el material de la planta muerta que puede permanecer enterrado durante cientos de años.

Las praderas de pastos marinos están, en su mayor parte, en recesión en todo el mundo debido a la actividad humana. Como resultado, el restablecimiento de estas praderas permitirá aumentar considerablemente el potencial de almacenamiento de carbono de nuestros océanos.

Muchos factores influyen en la cantidad exacta de carbono que puede ser absorbido por una pradera de pastos marinos, pero los cálculos aproximados muestran que si restauramos una hectárea de pastos marinos, correspondería a al menos 10 hectáreas de bosque de tierras secas e incluso hasta 40.

Vea también: Los científicos identifican al primer tiburón que come pasto marino conocido en el mundo

Plantar vastas áreas de praderas de pastos marinos también es una tarea fácil de realizar, ya que estas plantas no son algas sino plantas con flores, hojas y raíces, al igual que las plantas en la tierra. Esto significa que producen semillas que pueden sembrarse en el lecho marino o pequeños brotes que pueden ser plantados por buceadores. Para desarrollar nuevas técnicas para realmente plantar todo este pasto marino a gran escala, los colegas y yo hemos estado involucrados en el proyecto Novagrass, que probó la siembra de pasto marino en la zona costera de Dinamarca.

Probamos varias técnicas, que incluían tanto semillas como plántulas, y obtuvimos el mayor éxito al plantar plántulas con patrones de tablero de ajedrez en el fondo marino. Las lecciones de este proyecto ahora se están aplicando en una prueba a gran escala, donde el lecho marino fangoso se rellena con una capa de arena antes de plantar las plántulas. Estamos esperando los resultados, pero hasta ahora esta técnica parece ser una forma prometedora de restablecer el eelgrass en las áreas costeras.

Hay alrededor de 60 especies de pastos marinos en el mundo para elegir, pero nos enfocamos en el eelgrass común (Zostera marina). No puede tolerar los mares cálidos, pero es la especie más común en las zonas templadas y crece bien alrededor de las costas en el hemisferio norte. Las praderas marinas prosperan en las zonas costeras; tienen el potencial de crecer en todo el mundo (excepto la Antártida) e incluso se están expandiendo hacia el Ártico a medida que el hielo se retira.

Existe cierta evidencia de recuperación natural después de que se hayan aliviado el exceso de nutrientes de los fertilizantes y otras presiones humanas. Pero se necesita mucha más acción para evitar una mayor pérdida, y de hecho un nuevo crecimiento, de estos valiosos ecosistemas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Marianne Holmer. Lee el artículo original aquí.