La NASA confirma 1,284 exoplanetas recién descubiertos

Antes del martes, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA se había utilizado para identificar oficialmente alrededor de mil exoplanetas que flotaban alrededor del universo conocido. Desde su lanzamiento en 2009, Kepler ha sido una herramienta invaluable para ayudar a ilustrar la increíble variedad de mundos que impregnan la galaxia Vía Láctea.

En un anuncio de bomba, la NASA y un grupo de científicos que trabajan con Kepler acaban de anunciar la confirmación de 1,284 nuevos exoplanetas, más del doble que el número anterior. Es el hallazgo de exoplanetas más grande hasta la fecha, un tesoro de nuevos datos que es una bendición para aquellos interesados ​​en encontrar otros mundos que sean potencialmente habitables.

Más importante aún, los nuevos datos son un paso crucial para responder a la pregunta de si estamos solos en el universo. "Vivimos en una época en que la humanidad puede responder científicamente a esta pregunta", dijo a periodistas Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA, el martes.

Estos nuevos hallazgos se deben a un nuevo tipo de método de validación, desarrollado por Timothy Morton, un astrónomo de la Universidad de Princeton, que utiliza una nueva técnica para asignar automáticamente la probabilidad de que un candidato a un exoplaneta sea realmente un planeta, basado en un nuevo cálculo estadístico. Las técnicas anteriores obstaculizaron la investigación de exoplanetas debido al tiempo y los recursos necesarios para confirmar un planeta o deducirlo como un falso positivo, que involucra la observación de la velocidad de radio, imágenes de alta resolución y otras pruebas.

Una bolsa entera de migas de pan

Los candidatos a los planetas pueden pensarse como migas de pan ”, dijo Morton. “Si dejas caer algunas migas grandes en el suelo, puedes recogerlas una por una. Pero, si derramas una bolsa entera de pequeñas migajas, necesitarás una escoba. Este análisis estadístico es nuestra escoba ".

El resultado es cerca de 550 planetas rocosos que tienen un tamaño similar al de la Tierra. Nueve de estas están ubicadas en las zonas habitables de su estrella (a las que se hace referencia cariñosamente como la zona de Ricitos de Oro) donde las cosas son correctas: es más probable que las temperaturas de la superficie permitan que exista agua líquida en la superficie. Esos nueve exoplanetas se unen a otros 21 que conforman los planetas Goldilocks.

"Ellos dicen que no contemos a nuestros pollos antes de que salgan del cascarón, pero los números de Tim nos permiten hacer exactamente eso", dijo a los periodistas Natalie Batalha, una científica de la misión Kepler. Se refiere al hecho de que la técnica de Morton hace que sea mucho más fácil determinar si los objetos candidatos (los huevos) se "incuban" en exoplanetas confirmados de buena fe.

Los astrónomos encuentran exoplanetas utilizando Kepler, y algunas veces otros instrumentos, para buscar objetos que transitan frente a las estrellas y causan que la luz de las estrellas se atenúe ligeramente. El análisis de seguimiento se utiliza para determinar si esos objetos son plantas o si son falsos positivos causados ​​por "impostores", que a menudo son estrellas más pequeñas que se hacen pasar por planetas.

Todos los planetas confirmados hoy se observaron inicialmente durante la primera misión de Kepler, que observó unas 150,000 estrellas en el transcurso de cuatro años. El Telescopio Espacial Kepler se encuentra actualmente en medio de la misión K2 de seguimiento.

"Antes del lanzamiento del telescopio espacial Kepler, no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia", dijo Herz. "Gracias a Kepler y la comunidad de investigación, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas".

Los siguientes pasos requieren dedicar más tiempo al estudio de los planetas Goldilocks más a fondo. Los dos recursos más importantes para este objetivo son el Satélite de Levantamiento de Exoplanetas en Transición, que tendrá la tarea de explorar casi todo el cielo y observar más tránsitos estelares en otras 200,000 estrellas; y el Telescopio Espacial James Webb, que será capaz de rastrear sistemas estelares y exoplanetas específicos y de medir la luz de las estrellas filtradas para observar la composición atmosférica de los exoplanetas.

Lo último es crucial, ya que el objetivo final en el estudio de exoplanetas, especialmente los de Ricitos de oro, es averiguar si contienen gases de biosignatura que sean indicativos de vida en la superficie.

Tal como lo resumieron Charlie Sobeck, el gerente de la misión Kepler y K2 en Ames, estos esfuerzos son solo los más recientes en "un arco de descubrimiento destinado a responder a la cuestión de la vida extraterrestre". El Telescopio Espacial Kepler ya está mostrando señales de desaceleración, y estos últimos hallazgos son una señal alentadora de que podremos aprovechar la tecnología más nueva con mayor eficacia cuando se trate de futuras investigaciones de exoplanetas.