¿Qué aspecto tenían los dinosaurios? Tom Kaye encuentra respuestas, plumas con láseres

Tom Kaye ha descubierto cómo ver los fósiles bajo una nueva luz. Utiliza la fluorescencia láser para iluminar muestras y descubrir evidencia de preservación de tejidos blandos que nunca se ha visto antes. Es quizás la única persona en la Tierra que no se llama Sam Neill que puede decir que ha mirado a los ojos de un pterosaurio.

Kaye, quien se encuentra actualmente en un recorrido por museos alemanes para escanear colecciones de fósiles en busca de nuevos descubrimientos, describe su dispositivo como una "lámpara UV sobre esteroides" y un "pequeño gizmo de puntero láser en una lata". funciona:

1. Kaye ilumina un rayo láser de alta potencia sobre un fósil.
2. Kaye espera a que los fotones del láser entren en los átomos con los que se encuentran, interactúan con ellos y luego se recuperan a una longitud de onda más larga. Esto no lleva mucho tiempo.
3. Kaye usa una cámara de larga exposición equipada con un filtro para bloquear el color del láser para tomar una fotografía.
4. Kaye mira la imagen, lo que hace que las diferencias químicas en el nivel atómico sean visibles a simple vista.
5. Kaye pasa al siguiente fósil.

Este método, que es más barato y más fácil que muchas de las otras formas utilizadas para investigar tejidos blandos fosilizados, está mostrando algunos resultados increíbles. "Debido a que el láser es tan intenso, muestra detalles que no se pueden ver con otros métodos", dice Kaye. "Los huesos brillan como una bombilla y la matriz en la que están enterrados se vuelve negra, por lo que puedes ver los huesos muy vívidamente, y eso nos ayuda a determinar algunas características muy pequeñas en los huesos que son difíciles de ver".

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El método de obtención de imágenes puede recoger evidencia de tejidos blandos como piel, plumas, escamas y otros elementos, también. Tomemos el ojo del pterosaurio, por ejemplo. "Nada de lo que hemos visto antes conserva algo que parece un iris allí", dice. "Es un nuevo descubrimiento: hace menos de 48 horas. Así que todavía no sabemos qué hacer al respecto. No hemos visto esto antes en este nivel ".

Se necesitará un peinado cuidadoso en la literatura científica para saber con certeza si alguien ha visto algo así antes, y un análisis cuidadoso para decir con cierta certeza si la imagen de fluorescencia realmente muestra lo que parece estar mostrando.

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Ese fue un hallazgo emocionante, pero no tan emocionante como algo que Kaye vio en una pluma fosilizada, la pluma por la cual se nombró el Archaeopteryx. Lo que vio en ese fósil es tan potencialmente importante que se ha mantenido callado sobre qué es exactamente. Pero está dando algunas pistas: dice que vio una característica en el fósil que se describió en el documento original de 1861 que describe el espécimen, pero que no se ha visto desde entonces, incluso con el equipo de imágenes de alta tecnología. Es un enigma paleontológico que no pudimos resolver.

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Kaye optó por viajar a Alemania porque tiene algunos de los fósiles mejor conservados del planeta. Durante siglos se han descubierto fósiles en las canteras de piedra caliza alrededor de Solnhofen, conservadas en losas de roca que revelan su contenido cuando la roca se partió. "Normalmente, cuando desenterramos un dinosaurio, excavamos toda la suciedad alrededor de los huesos, por lo que si hay alguna (evidencia de tejido blando), hace mucho que desapareció. Pero cuando encontramos algo en una losa, la losa sigue intacta ".

Los fósiles fueron formados por animales que cayeron en un mar poco profundo y se enterraron en lodo, que finalmente se convirtió en piedra. Solo unos pocos sitios en el mundo han producido fósiles con este nivel excepcional de conservación.

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Durante siglos, la paleontología de los vertebrados se ha centrado en gran medida en el estudio de los huesos. Pero en la última década o dos, la nueva evidencia de preservación de tejidos blandos realmente ha cambiado el campo y la forma en que pensamos sobre los dinosaurios. No es que todos los fósiles tengan una buena conservación de los tejidos blandos, dice Kaye, sino aquellos que sí tienen mucho que ofrecer a los investigadores. El descubrimiento de plumas en las patas traseras de los dinosaurios alados, por ejemplo, cambió dramáticamente la forma en que los paleontólogos los imaginaron. Ahora, la interpretación es que habrían volado menos como las aves de hoy, y más como un planeador de cuatro alas.

"Cuando ves algo así, eso cambia toda tu interpretación de lo que está pasando. Te hace pensar en direcciones completamente nuevas. Así que ese es el tipo de cosa que está cambiando ".

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Los paleontólogos están comenzando a ser más cuidadosos al examinar la suciedad alrededor de los huesos antes de excavarlos, por ejemplo, al verificar la preservación de los tejidos blandos bajo la luz UV, dice Kaye. Un día, estos tejidos blandos fosilizados podrían ayudar a responder algunos de los misterios paleontológicos más sorprendentes, como la forma en que los dinosaurios emplumados sobrevivieron a la gran extinción, mientras que todos los demás no lo hicieron.

"Esa es una pregunta muy interesante en mi mente: ¿Qué les dio la ventaja que otros animales no tenían?", Dice Kaye. "Si pudiera responder a esa pregunta, sería un paleontólogo súper famoso".