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Todos los veranos, las planicies centrales de los EE. UU. Se secan, lo que hace que los agricultores aprovechen las aguas subterráneas para irrigar sorgo, soja, algodón, trigo y maíz, y mantengan grandes manadas de ganado vacuno y porcino. A medida que aumenta el calor, los irrigadores ansiosos se reúnen para discutir si y cómo deberían adoptar medidas de conservación más estrictas.
Saben que si no conservan, el Acuífero de Ogallala, la fuente de su prosperidad, se secará. El Ogallala, también conocido como el acuífero High Plains, es una de las mayores fuentes subterráneas de agua dulce del mundo. Subyace a un estimado de 174,000 millas cuadradas de las Planicies Centrales y contiene tanta agua como el Lago Huron. Riega partes de ocho estados, desde Wyoming, Dakota del Sur y Nebraska en el Norte hasta Colorado, Kansas, Oklahoma, Nuevo México y Texas en el Sur.
Pero la actual sequía que azota a la región es inusualmente fuerte y persistente, lo que lleva a los agricultores a confiar más en el acuífero y agudiza el debate sobre su futuro. Una evaluación actual del Monitor de Sequía de EE. UU., Publicada por la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, muestra grandes franjas de las llanuras del sur que experimentan sequías que van desde "severas" hasta "excepcionales".. ”
Estas perspectivas preocupantes forman el telón de fondo dramático para Ogallala: agua para una tierra seca, ahora sale en su tercera edición. En él, mis colegas historiadores John Opie y Kenna Lang Archer y yo establecimos debates actuales sobre el Acuífero de Ogallala en el contexto del pasado igualmente conflictivo de la región.
Drenando la Fuente
En la década de 1880, los agricultores de la región afirmaron que había un movimiento constante de agua debajo de sus pies, que llamaron "desbordamiento", desde las Montañas Rocosas al este. Geólogo F.N. Darton del Servicio Geológico de EE. UU. Ubicó los primeros contornos del acuífero cerca de Ogallala, Nebraska. Su descubrimiento alimentó las ambiciones de los agricultores y promotores del riego. Un promotor, William E. Smythe, visitó Garden City, Kansas, y aplaudió el futuro irrigado. El bombeo de agua subterránea, le dijo a su audiencia, construiría “pequeñas casas de arquitectura agradable. Los rodearemos de hermosos jardines y los bordearemos con árboles y setos … en un nuevo Kansas dedicado a la independencia industrial ".
Esa visión bucólica tardó décadas en realizarse. Los molinos de viento solo podían bombear tanta agua, lo que restringía la cantidad de tierra que los agricultores podían poner en producción. Y la composición de arena y grava de Ogallala frenó el flujo hacia abajo de las aguas superficiales para rellenarla, incluso en estaciones húmedas.
Esto no importó hasta que los agricultores comenzaron a adoptar una mejor tecnología de perforación, bombas de agua a gas y sistemas de riego de alta tecnología después de la Segunda Guerra Mundial. Estos avances convirtieron a Central Plains en el mercado de carne y pan de todo el mundo, generando anualmente $ 20 mil millones en alimentos.
A medida que se perforaban más bombas en el acuífero para capturar su flujo, algunas empezaron a secarse, lo que llevó a más perforaciones y bombeos. Entre finales del siglo XIX y 2005, el Servicio Geológico de los EE. UU. Estima que el riego agotó el acuífero en 253 millones de acres-pie, aproximadamente el nueve por ciento de su volumen total. Y el ritmo se está acelerando. Analizando datos federales, el Denver Post encontró que el acuífero se contrajo dos veces más rápido que el de 2011 a 2017 que en los últimos 60 años.
La sequía actual solo se suma a estos males. El hidrólogo de la Universidad de California-Irvine, Jay Famiglietti, identificó a la región de Ogallala y al Valle Central de California como las dos áreas más sobrecalentadas y hambrientas de agua en los Estados Unidos.
Confiando en soluciones tecnológicas
Esta no es la primera vez que los humanos han llevado a los ecosistemas de las Planicies Centrales al punto de ruptura. A partir de finales del siglo XIX, los colonos-colonos araron pastos nativos que protegían el suelo. Cuando se produjo una serie de sequías intensas en la década de 1930, la capa superficial seca se preparó para erosionarse en el infame Dust Bowl. Las fuertes tormentas de viento, ampliamente conocidas como "ventiscas negras", mancharon el sol, expulsaron el suelo expuesto y desplazaron a gran parte de la población humana.
Los agricultores que se aferraron a la Segunda Guerra Mundial pusieron su esperanza en soluciones de alta ingeniería, como bombas de alta potencia y sistemas de riego de pivote central. Estas innovaciones, junto con los experimentos en curso para determinar el tipo de cultivos más rentables para el cultivo y los animales para criar, alteran profundamente los sistemas alimentarios mundiales y las vidas y los medios de vida de los agricultores de las llanuras.
Hoy en día, algunos defensores apoyan una solución similar para las necesidades de agua de los agricultores: el llamado Gran Canal de Kansas, que bombearía vastas cantidades de agua desde el río Missouri en el este, más de 360 millas al oeste, hasta los condados más áridos de Kansas. Sin embargo, este proyecto podría costar hasta $ 20 mil millones para construir y requerir desembolsos anuales de energía de $ 500 millones. Es poco probable que se construya, y sería una solución de curita si lo fuera.
¿El fin del riego?
En mi opinión, los agricultores de las Planicies no pueden permitirse seguir empujando los recursos de tierras y aguas más allá de sus límites, especialmente a la luz del impacto acumulativo del cambio climático en las Planicies Centrales. Por ejemplo, un estudio reciente postula que a medida que las sequías hacen que la tierra brille, la falta de humedad en el suelo en realidad aumenta las temperaturas. Y a medida que el aire se calienta, deseca más el suelo.
Este círculo vicioso acelerará la tasa de agotamiento. Y una vez que se haya vaciado la Ogallala, podría tomar 6.000 años recargarse naturalmente. En palabras de Brent Rogers, director del Distrito de Administración de Aguas Subterráneas de Kansas 4, hay "demasiadas pajitas en una taza muy pequeña".
Algunos agricultores con visión de futuro están respondiendo a estos desafíos interrelacionados. A pesar de que persiguen eficiencias en el riego, muchos están pasando de cultivos intensivos en agua como el algodón al trigo. Sin embargo, otros, especialmente en el oeste de Texas, están volviendo a la agricultura de tierras secas no irrigadas, un reconocimiento de las estrictas limitaciones de la dependencia de la irrigación. Los agricultores que están agotando otros acuíferos en América Latina, Europa del Este, Medio Oriente y Asia podrían enfrentar elecciones similares.
Si estas iniciativas se generalizarán o si pueden sostener la agricultura en los Llanos Centrales, es una pregunta abierta. Pero si los agricultores y los rancheros, en cambio, drenan el Acuífero de Ogallala en busca de ganancias rápidas, la región nunca se recuperará.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Char Miller. Lee el artículo original aquí.
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