Estudio sobre el consumo excesivo de alcohol en la adolescencia explica cómo el alcoholismo afecta la memoria

Los adultos de los Estados Unidos consumen miles de millones de bebidas cada año, y sus adolescentes no se quedan atrás: el 11 por ciento de todo el alcohol en los Estados Unidos es consumido por personas de 12 a 20 años, y aunque los adolescentes beben con menos frecuencia que los adultos, beben más cuando lo hacen. El hecho de que el 90 por ciento de los adolescentes beban es un consumo excesivo de alcohol, un nuevo estudio en el Diario de Neurociencia sugiere, deletrea malas noticias para sus recuerdos cuando entran en la edad adulta.

En el documento, los científicos de la Universidad de Columbia muestran que un cerebro con alcohol contiene menos neuronas activas, lo que afecta la retención de la memoria, especialmente si ese cerebro pertenece a un adolescente. El consumo excesivo de alcohol, que muestran en su estudio con ratones, altera las neuronas dentro de la corteza prefrontal del cerebro, lo que ayuda al cerebro a conservar los recuerdos a corto plazo y al trabajo, y regula la forma en que un cerebro puede prestar atención.

"Estos hallazgos pueden ayudar a explicar por qué los bebedores compulsivos de adolescentes humanos tienen problemas de memoria", explica el coautor del estudio y profesor asistente de anestesiología de la Universidad de Columbia, Michael Salling, Ph.D. "Pero también sugieren que hay formas de intervenir".

Parte de la razón por la que las partes vinculadas a la memoria de los cerebros adolescentes son tan vulnerables al alcohol es porque la corteza prefrontal no madura completamente hasta que las personas están en sus veinte años. Debido a que el consumo excesivo de alcohol reduce la excitabilidad de las neuronas, es decir, su capacidad para transmitir señales entre las células, dificulta su posibilidad de desarrollarse.

Salling y sus coautores exploraron el efecto del consumo excesivo de alcohol en las neuronas que utilizan ratones que beben mucho y que recibieron un suministro casi infinito de alcohol. La mayoría de los estudios sobre el alcohol obligan a los ratones a intoxicarse por inhalación de vapor o inyección de alcohol, pero, como coautor y profesor de la Universidad de Columbia, Neil Harrison, Ph.D. y todos los estudiantes universitarios de fiestas duras señalan que esos modelos "no se parecen a cómo se desarrolla la bebida en los humanos".

Algunos de los ratones "adolescentes" a los que se les dio acceso a la bebida todos los días bebían unos pocos sorbos, mientras que otros eran consumidores entusiastas, al igual que los humanos. Aquellos que ya eran ávidos bebedores posteriormente consumían más a medida que envejecían, a veces buceando tan pronto como se les proporcionaba alcohol. Este comportamiento de atracón, señalan los científicos, se denomina "comportamiento de carga frontal" en los humanos.

La disección de los cerebros de los ratones que bebían en exceso mostró que las neuronas de la corteza prefrontal se habían vuelto menos activas, lo que sugiere a los científicos que humano el consumo excesivo de alcohol también puede resultar en "déficits de memoria de trabajo en la edad adulta". El hecho de que estos ratones también ansiaran más alcohol a medida que envejecían, señalan los investigadores, también podría explicar por qué los adolescentes que beben en exceso tienen 15 veces más probabilidades de convertirse en adultos alcohólicos

Se ha establecido que el consumo excesivo de alcohol puede llevar a muertes causadas por el alcohol y dar como resultado una menor esperanza de vida. Para ayudar a las personas a dejar de beber antes de que sea demasiado tarde, los científicos que se encuentran detrás de este estudio continúan estudiando estas neuronas vulnerables y los canales que operan en el cerebro, en caso de que dirigirse a ellas pueda conducir a una cura por borrachera.