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Un extraordinario relato del impacto del clima espacial en las operaciones militares en Vietnam en 1972 se encontró enterrado en los archivos de la Marina de los EE. UU., Según un artículo recientemente publicado en Clima espacial.
El 4 de agosto de 1972, la tripulación de un avión de la Fuerza de Tarea 77 de los EE. UU. Que volaba cerca de un campo minado naval en las aguas de Hon La observó 20 a 25 explosiones durante unos 30 segundos. También fueron testigos de un adicional de 25 a 30 manchas de lodo en las aguas cercanas.
Las minas marinas Destructor se habían desplegado aquí durante la Operación Dinero de bolsillo, una campaña minera lanzada en 1972 contra los principales puertos de Vietnam del Norte.
No había ninguna razón obvia por la que las minas deberían haber detonado. Pero ahora ha surgido que la Marina de los EE. UU. Pronto volvió su atención a la actividad solar extrema en ese momento como una causa probable.
Cuanto más podamos entender el impacto de este clima espacial en la tecnología, mejor podremos estar preparados para cualquier actividad solar extrema futura.
Una teoria solar
Como se detalla en un informe ahora desclasificado de la Marina de los EE. UU., El evento provocó una investigación inmediata sobre las posibles causas de las detonaciones aleatorias de tantas minas marinas.
Las minas de mar desplegadas tenían una característica de autodestrucción. Pero el tiempo mínimo de autodestrucción en estas minas no fue por otros 30 días, así que otra cosa era la culpa.
El 15 de agosto de 1972, el Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico de los EE. UU., El Almirante Bernard Clarey, preguntó acerca de la hipótesis de que la actividad solar podría haber causado las detonaciones de la mina.
Muchas de las minas desplegadas fueron minas marinas de influencia magnética que se diseñaron para detonar cuando detectaron cambios en el campo magnético.
Entonces se sabía que la actividad solar causaba cambios en el campo magnético, pero no estaba claro si el sol podría causar estas detonaciones no intencionales.
Erupciones solares
A principios de agosto de 1972 se registraron algunas de las actividades solares más intensas jamás registradas.
Una región de manchas solares, denominada MR 11976, desencadenó una serie de erupciones solares intensas (explosiones energéticas de radiación electromagnética), eyecciones de masa coronal (erupciones de material de plasma solar que normalmente acompañan a erupciones) y nubes de partículas cargadas que se desplazan cerca de la velocidad de ligero.
Quienes realizaron la investigación del incidente de la mina visitaron el Laboratorio de Medio Ambiente Espacial de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) cerca de Boulder, Colorado, para hablar con científicos espaciales.
Uno de los científicos de la NOAA en ese momento era el ahora Profesor Emérito Brian Fraser, de la Universidad de Newcastle de Australia, y es un evento que me dijo que recuerda bien:
Estaba en mi primera licencia sabática en NOAA trabajando con el grupo de Wallace (Wally) Campbell, y un día en la oficina de Wally noté a un grupo de caballeros de sombrero de bronce de la Armada de los Estados Unidos y un par de trajes oscuros.
Brian dijo que más tarde interrogó a Wally sobre lo que estaba sucediendo, y Wally explicó que estaban preocupados por los cambios en el campo geomagnético que desencadenaron minas marinas en Hai Phong, Vietnam del Norte.
No se mencionó si habían explotado o no, pero tal vez Wally estaba siendo tímida. Y, por supuesto, era probablemente todo alto secreto entonces.
El resultado de esta investigación, como se indica en el informe desclasificado de la Marina de los EE. UU., Detalla "un alto grado de probabilidad" de que las minas Destructor hayan sido detonadas por la actividad de la tormenta solar de agosto.
Interferencia solar
Las tormentas solares causan fuertes fluctuaciones en el campo magnético, que afectan a la infraestructura de la red eléctrica, especialmente en las regiones de alta latitud debajo de las auroras del norte y del sur.
Las tormentas de principios de agosto de 1972 no fueron diferentes. Hubo numerosos informes en toda América del Norte sobre interrupciones en el suministro eléctrico y cortes en la línea telegráfica. Ahora que se ha iluminado el impacto de estos eventos en las operaciones de las minas marinas en 1972, la comunidad científica tiene otro claro ejemplo de los impactos del clima espacial en las tecnologías.
La intensidad de la actividad de principios de agosto alcanzó su punto máximo cuando una llamarada solar de clase X en 0621 UT el 4 de agosto de 1972, lanzó una eyección de masa coronal ultrarrápida que alcanzó la Tierra en un tiempo récord de 14.6 horas. El viento solar normalmente toma de dos a tres días para llegar a la Tierra.
Los científicos creen que las expulsiones anteriores más lentas de bengalas anteriores habían despejado el camino para esta perturbación rápida, similar a lo observado por la nave espacial STEREO en julio de 2012.
Es el impacto de esta rápida perturbación en el viento solar en la magnetosfera de la Tierra lo que probablemente causó la detonación de las minas Destructor.
Usando el pasado para predecir el futuro
El índice Dst, medido en nano-Tesla (nT), es una medida típica del nivel de perturbación en el campo magnético de la Tierra: cuanto más negativo, más intensa es la tormenta.
Algunas tormentas solares extremas recientes, según esta escala, incluyen la tormenta del Día de San Patricio 2015 (-222 nT) y la tormenta de Halloween 2003 (-383 nT).
Curiosamente, la actividad extrema en agosto de 1972 fue mucho menos intensa en esta escala, con un peso de -125 nT.
Exactamente por qué esta tormenta alcanzó un nivel extremo en algunas medidas, como su alta velocidad del sol, pero no en la escala Dst típica es un tema de discusión importante dentro de la literatura científica.
Dada la complejidad de este evento, este nuevo documento presenta un gran desafío para la comunidad del clima espacial al utilizar nuestras modernas técnicas de modelado para volver a examinar este evento solar. Con suerte, la comprensión de estos eventos extraños nos preparará mejor para futuras erupciones solares.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Brett Carter. Lee el artículo original aquí.
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