BEAM Me Up: La NASA enviará un módulo de vida inflable a la ISS

¿Sabes qué es más difícil que lanzar algo al espacio? edificio algo en el espacio. Solo piénsalo: no tienes gravedad allí para mantener los objetos inmóviles. No puede confiar en el mero hecho de que las cosas se apilarán unas sobre otras y, ya sabe, permanecer. Todo tiene que estar pegado, por así decirlo, para que no se suelte y amenace con dejar que toda la estructura se deshaga.

Entonces, ¿qué pasa si en lugar de construir algo en gravedad cero, simplemente lo inflas? ¿Sabes, lanzarlo al espacio en un estado comprimido, luego explotarlo en órbita? La NASA parece pensar que podría funcionar.

Sí, la principal agencia espacial quiere buscar tecnologías que crearían hábitats en el espacio de la misma manera que creas un rebote lunar. Es por eso que, durante la misión SpaceX de la próxima semana a la Estación Espacial Internacional, la NASA está enviando el Módulo de Actividad Expandible de Bigelow, o BEAM, un nuevo módulo que se rellenará y almacenará en un estado comprimido a bordo de un cohete y luego se permitirá que crezca Su estado completo mientras está acoplado a la ISS.

Los astronautas pasarán dos años probando BEAM mientras permanezca acoplado a la ISS, antes de que se retire y se deje arder en la atmósfera de la Tierra un par de cientos de días después.

Los hábitats expandibles requieren una cantidad mínima de espacio a bordo de una nave espacial que se precipita hacia el espacio, pero luego puede crecer a su tamaño normal una vez que están allí. Según el gerente del proyecto BEAM de la NASA, Rajib Dasgupta, el módulo es capaz de expandir hasta 10 veces su volumen inicial. "Con un tamaño de 16 metros cúbicos (el tamaño de un dormitorio pequeño), BEAM" puede proporcionar un área cómoda para que los astronautas puedan vivir y trabajar ", dijo Dasgupta a los periodistas el lunes.

Bigelow Aerospace (que trabajó con la NASA para diseñar el módulo) está buscando probar el rendimiento de BEAM utilizando un conjunto de sensores especiales. El tipo de datos que Bigelow y la NASA desean recopilar incluyen mediciones dinámicas de carga, impacto de escombros, radiación y temperatura en relación con las capacidades del aislamiento térmico.

Cuando se inicie BEAM, el equipo de la ISS en tierra moverá el módulo del baúl de la cápsula de SpaceX Dragon a un nodo de popa en la estación utilizando un brazo robótico (arriba). Cuando la tripulación esté lista, obtendrán el visto bueno para expandir BEAM a su tamaño completo, lo que demora unos 45 minutos:

Una vez que se haya encendido el sistema de ventilación, los astronautas de la ISS podrán aventurarse en BEAM y comenzarán a recopilar todo tipo de datos científicos y tecnológicos relacionados con el rendimiento del módulo:

Aunque podría haber algunas gotas iniciales de condensación aquí y allá, el ambiente "en general será el mismo que el ISS", dijo Dasgupta.

De hecho, BEAM compartirá el mismo flujo de aire que la ISS. Aunque la escotilla se cerrará mientras los astronautas estén fuera de BEAM, se espera que el módulo funcione de manera muy similar a una sala adicional que se agrega al resto de la estación.

Por supuesto, el equipo de la ISS no tendrá la opción de hacer de BEAM una parte permanente de la estación. La tripulación tendrá dos años para probar BEAM, pero lo hará con muy poca frecuencia. Solo se programan dos o tres visitas para los primeros seis meses, y los astronautas solo se aventurarán durante aproximadamente tres horas cada vez. Dasgupta dice que BEAM debería ser más que capaz de sostener a la tripulación durante mucho más tiempo, pero la NASA aún no ha dado luz verde para ninguna de estas operaciones.

Lisa Kauke, la subdirectora de programas de BEAM en Bigelow Aerospace, se ajustó bastante a las especificaciones técnicas, pero reconoció que BEAM es fundamentalmente una versión actualizada de la arquitectura utilizada por primera vez en Génesis 1 y Génesis 2: los primeros prototipos para módulos inflables de estaciones espaciales previamente diseñado por Bigelow y lanzado en 2006 y 2007, respectivamente. Ambos de esos vehículos superaron las expectativas, pero estaban limitados por el hecho de que solo podían expandirse radialmente, mientras que BEAM se infla en múltiples dimensiones. Aunque ambos vehículos han dejado de enviar datos desde hace algún tiempo, permanecen en órbita.

"Todos estamos muy emocionados de ver el lanzamiento de BEAM", dijo Dasgupta el lunes.

La posibilidad de convertir la construcción de espacios en poco más que unos pocos botones presionados y ver cómo se infla un globo como un globo significa que no podemos estar más de acuerdo.