La NASA enviará turistas a la EEI en 2020
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El módulo de actividad expandible Bigelow, o BEAM, es un módulo inflable de 3,000 libras acoplado a la Estación Espacial Internacional. En abril, BEAM fue enviado a la estación espacial a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX.
La NASA planeaba finalmente expandir el adorable rebote lunar de gravedad cero el jueves, pero tuvo problemas y se vio obligada a posponer la operación.
Durante una conferencia de prensa el viernes, la agencia finalmente reveló el problema: aunque los primeros tres pasos para desbloquear la secuencia de expansión de BEAM se ejecutaron sin problemas, la presurización del módulo tuvo problemas. Después de que la NASA comenzó a abrir y cerrar las válvulas de presión necesarias para desplegar el módulo, comenzaron a monitorear la relación presión-volumen. (Lección de física: a medida que aumenta la presión, ¡también aumenta el volumen!)
"Nos encontramos con fuerzas más altas de lo que nuestros modelos predijeron anteriormente", dijo a los periodistas Jason Crusan, director de la División de Sistemas de Exploración Avanzada (AES) de la NASA. Básicamente, el hábitat de BEAM no se estaba expandiendo de la forma en que debería haberlo hecho, y la NASA, en otro signo de cómo operan de manera conservadora, decidió detener la presurización en ese punto.
Crusan mencionó que el control terrestre "vio una mayor expansión de la viga" durante la noche. Aunque esto fue solo un ligero aumento en el tamaño, fue un "signo muy positivo".
Sin embargo, la NASA optó por despresurizar el BEAM el viernes por la mañana, con la esperanza de ver un relajamiento de las estructuras de tela que conforman el módulo.
Un intento de sábado
La agencia y sus astronautas a bordo intentarán nuevamente expandir el hábitat el sábado. Si eso no funciona, volverán a evaluar sus opciones, pero enfatizaron que no prevén ningún problema importante, independientemente de si BEAM se ha expandido con éxito o no.
BEAM, para el cual la NASA otorgó a Bigelow Aerospace $ 17.8 millones para construir, es parte de un esfuerzo general para avanzar en tecnologías que permitirán a las agencias espaciales del mundo y compañías privadas hacer que sea mucho más fácil y económico construir y mantener estructuras viables en el espacio para la habitación humana..
Es increíblemente difícil construir una estación espacial pieza a pieza en un entorno de microgravedad o gravedad cero. BEAM se construyó con la idea de que un hábitat espacial simplemente puede construirse en el suelo, y luego se le permite expandirse en el espacio y estar casi instantáneamente listo para que los humanos vivan y trabajen allí.
Kenny Todd, gerente de ISS Mission Operations Integration en la NASA, reiteró continuamente que "no me sorprende mucho que hayamos terminado aquí". Mencionó que el proceso de presurización que la NASA y Bigelow eligieron para correr fue un método paso a paso que Se aplica presión a BEAM lentamente. Esto se debió a que, al ser la primera vez que la NASA ha intentado realizar una demostración de este tipo, los ingenieros de la ISS no querían crear una situación en la que una alta presión hiciera que BEAM actuara de manera aberrante y creara una carga inestable en el resto de la estación espacial..
"Queremos asegurarnos de que siempre que tengamos el evento de expansión, no impartamos demasiadas fuerzas significativas a la estación espacial en sí", dijo Crusan. El personal de la NASA en el terreno aún debe decidir si intentará nuevamente con una secuencia de presurización moderada, o intentará aplicar más presión antes o en un paso posterior.
La NASA comenzará la presurización temprano el sábado para que haya tiempo suficiente para despresurizar BEAM si surge otro problema.
Crusan y otros en la NASA plantean la hipótesis de que una fricción imprevista, específicamente causada por las capas de tela del BEAM, contribuyó a fuerzas más altas de lo esperado que actuaron en la nave espacial. En un comunicado de prensa emitido antes de la conferencia, Bigelow observó que los materiales de tela habían sido empaquetados herméticamente durante bastante tiempo desde que se lanzó el módulo en abril. A la tela le lleva tiempo volver a su forma original, y la despresurización en este punto podría permitir que esos materiales se "relajen" en la medida en que puedan expandirse correctamente esta vez.
Todd también notó que la tripulación a bordo de la ISS está programada para realizar algunos experimentos con los brazos robóticos de la estación a partir del lunes, por lo que cualquier actividad de seguimiento con BEAM no se llevará a cabo hasta mediados de la semana próxima.
La NASA también lanzó este video sobre los problemas de expansión esta tarde:
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