¿Puede la ciencia explicar el origen de la vida?
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Las películas de zombis a menudo terminan con una cura milagrosa o con la llegada del ejército (o de los protagonistas y el mundo que enfrenta una muerte incierta). Pero, ¿qué pasaría si una nueva enfermedad empezara a convertir a los humanos en un estado de zombie de verdad, y cómo podríamos detenerlo? Responder a este tipo de pregunta no es solo un ejercicio divertido, sino que nos puede decir mucho acerca de cómo se puede propagar una verdadera enfermedad altamente infecciosa.
Los científicos que estudian enfermedades, los epidemiólogos, deben responder preguntas tales como cómo se propaga una enfermedad, qué tan rápido es probable que se mueva a través de una población y, lo que es más importante, cuál es la mejor manera de detener el brote y prevenir eventos futuros.
Imagínese si se desatara una nueva enfermedad de "zombieismo" que se propagó a través del método comúnmente descrito de saliva infectada que ingresa al torrente sanguíneo de una persona después de ser mordido por un zombi. Este tipo de propagación por contacto directo normalmente sería un método bastante ineficiente para la transmisión de enfermedades en comparación con las infecciones en el aire, que pueden propagarse mucho más fácilmente. Pero el zombieismo es interesante porque, como la rabia, sus síntomas pueden incluir ansiedad, agitación, paranoia y terror que alteran el comportamiento del individuo infectado. Así, los zombis intentarán activamente morder o comerse a sus víctimas, lo que propagará la enfermedad más rápido.
Encontrar la fuente
La fuente original del brote de zombis rara vez es una preocupación en las películas de terror, mientras que los epidemiólogos pasan mucho tiempo utilizando análisis y modelos para rastrear hasta el primer caso (s) de enfermedad. Por ejemplo, un agente biológico liberado en el aire o alimentos contaminados que se consumen en un evento social grande puede causar una gran cantidad de individuos infectados al mismo tiempo. Un accidente de laboratorio, por otro lado, podría afectar inicialmente a un número razonablemente pequeño, posiblemente contenido de individuos, en un área pequeña. Estos parámetros, así como el modo de transmisión, afectarán la propagación de la enfermedad.
Armados con un entendimiento del método de transmisión, podemos considerar qué tan rápido la enfermedad podría moverse a través de una población. Para cualquier epidemia, los epidemiólogos intentarán calcular una proporción de reproducción básica que describa el número promedio de casos adicionales que generará un individuo infectado. Este número (a menudo denominado R₀) describe la gravedad de un brote. Uno con un R₀ de menos de 1 eventualmente se extinguirá, pero más de 1 se propagará a través de una población.
Nuestros zombies no caducan naturalmente y requieren la eliminación de su cabeza o la destrucción de su cerebro para una muerte permanente. Por lo tanto, la consideración principal en un modelo de epidemiología de zombis es cuánta gente puede morder un zombi antes de que se quede sin víctimas o sea destruido. Esta es una función de muchas otras variables, incluida la densidad de población y la capacidad de las personas para destruir zombies. Los zombis pueden ser los monstruos de la tradición, o quizás los humanos infectados más rápidos y mortales que aparecen en la película. 28 días después.
Si asumimos que los zombies cazan ingenuamente, entonces la densidad de población es una de las consideraciones más importantes. Un área densamente poblada ofrece muchas oportunidades para que cualquier zombi dado se alimente, y los casos infectados aumentarán rápidamente. Los zombis aislados, sin embargo, tendrían una tendencia a barajar, sin causar daño real.
Finalmente, habiendo establecido cómo nuestra enfermedad se propaga y qué tan rápido podría dar lugar a los tiempos finales (o no, según sea el caso), necesitamos identificar el mejor método para reducir nuestra R₀ debajo de 1. Esto asegurará que la infección sí lo haga. No conducir a un apocalipsis zombie.
Por lo general, existen cuatro estrategias de respuesta al zombieismo, cada una con una base en un estudio epidemiológico. Una estrategia obvia es poner en cuarentena a las personas infectadas, posiblemente con la esperanza de desarrollar una cura o vacuna. Si bien esto puede ser exitoso, el proceso de desarrollar una cura es largo y difícil, y mantener una cuarentena perfecta es difícil y arriesgado. En los casos con un alto R₀, como es típico de las epidemias de zombis, incluso un individuo infectado que se pone en cuarentena o no es capturado corre el riesgo de aniquilar a la especie huésped.
Una estrategia que se ve a menudo en las historias de zombis es que los no infectados se escondan, esencialmente aislando a aquellos que están sanos de aquellos que están infectados. Esto se suele emplear cuando los individuos infectados superan ampliamente a los sanos. Esta protección podría verse como una especie de inmunización, pero el éxito se basa en la capacidad continua de permanecer separados. Una vez que las hordas infectadas han violado su zona protegida, ya ha creado un entorno perfecto para que la enfermedad se propague rápidamente en un espacio pequeño.
Soluciones extremas
Sin una opción de tratamiento, una selección selectiva que implique intentar eliminar a los individuos infectados de la población de forma permanente es una opción tentadora. Pero esto sufre de los mismos problemas que la cuarentena. No solo requiere la eliminación eficaz de los infectados, sino que también debe haber algún proceso de detección de diagnóstico en la mano para que se puedan detectar los primeros casos con menos síntomas.
Esto deja la opción más aterradora: erradicar el área infectada con un sacrificio preventivo, con poca o ninguna preocupación por quién, o qué, se destruye en el proceso. Con muchas víctimas pero un final garantizado para la infección, esta es a menudo la opción por la cual los personajes "militares" se vuelven locos en una historia de zombies. Suponiendo que pueda erradicar con éxito a todas las personas infectadas, esta podría ser la mejor opción. Pero siguen existiendo problemas morales con respecto a las grandes pérdidas de personas no infectadas que también tendrían lugar.
Las enfermedades reales rara vez son tan poderosas como las de las películas de zombis, que por lo general tienen una tasa de transmisión del 100 por ciento y casi no tienen inmunidad, recuperación o tratamiento. Pero explorar pandemias ficticias como zombies también ofrece una manera emocionante de discutir la transmisión, prevención y tratamiento de enfermedades infecciosas. Así que la próxima vez que te sientes a ver tu película o programa de televisión de zombies favorito, ponte en la piel de los epidemiólogos del mundo: ¿Qué harías y por qué?
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Joanna Verran y Matthew Crossley. Lee el artículo original aquí.
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