En 1994, los investigadores notaron que cuando las ratas anticipaban la oportunidad de jugar, soltaban una serie de chirridos chillones. Estos fueron de tono alto, medidos a 50 kilohertz. Los investigadores comenzaron a cuestionar si estos chirridos podrían ser realmente … risas.
Unos años más tarde, un investigador principal vino al laboratorio, miró al investigador junior y dijo: "Vamos a hacer cosquillas a algunas ratas".
Los científicos Jaak Panksepp y Jeff Burgdorf documentan este momento en su artículo de 2003 "¿Riendo risas y los antecedentes evolutivos de la alegría humana?" En él, Panksepp y Burgdorf documentan cómo ellos y su equipo hicieron cosquillas en las ratas durante años. Se dieron cuenta de que las vocalizaciones de 50 khz aumentaban a más del doble cuando hacían cosquillas a las ratas, en lugar de dejarlas en sus propias actividades de juego autoiniciadas. Aprendieron que al igual que los humanos, las ratas tenían manchas cosquillas, es decir, en la nuca. Y notaron que, al igual que los niños, las ratas juveniles consideraban que el cosquilleo era una experiencia gratificante; corrieron laberintos y apretaron las palancas con entusiasmo, sabiendo que la recompensa sería un cosquilleo que provocaba risitas.
"En los años subsiguientes nos convencimos cada vez más de que habíamos descubierto una verdadera respuesta de tipo risa", escriben. "Decidimos permanecer abiertos ante la posibilidad de que existiera algún tipo de relación ancestral entre esta respuesta y la risa primitiva que la mayoría de los miembros de la especie humana exhiben en forma rudimentaria cuando tienen tres meses de edad".
Por lo que hemos llegado a nuestra comprensión del cerebro, todavía no entendemos por qué reimos. Sabemos que los sentimientos emocionales están arraigados en el aparato de acción de los cerebros de los mamíferos. También hay pruebas sólidas de que los mamíferos experimentan emociones muy similares a los humanos: miedo, rabia, lujuria, cuidado, pánico, juego. Pero la risa, a primera vista, no parece tener un propósito evolutivo.
La incertidumbre de la risa humana y el debate subsiguiente sobre si los animales pueden experimentar las emociones que experimentan los humanos significa que se culpó a Panksepp y Burgdorf por cometer el "pecado del antropomorfismo", porque las experiencias subjetivas son difíciles de medir en ambos humanos y los animales Su metodología fue criticada rotundamente.
"Fue difícil publicar este tipo de trabajo, y fue irónico que la publicación de nuestro manuscrito inicial se viera obstaculizada por destacados investigadores de la emoción, algunos de los cuales se molestan en negar que podamos saber si los animales tienen sentimientos emocionales", agregó. Escribió en 2003.
En los 13 años subsiguientes, esa opinión (que los animales no sienten emociones similares a las emociones humanas) está cambiando constantemente. El antropomorfismo es siempre una preocupación, pero los investigadores cada vez más no pueden negar que los animales exhiben un comportamiento que no sirve para ningún propósito evolutivo, como los cuervos que se deslizan por las colinas nevadas por la emoción aparente y los monos que disfrutan de las cosquillas ejemplo de que la risa podría no ser un rasgo únicamente humano).
En su libro, La vida emocional de los animales El profesor de ecología y biología evolutiva Marc Bekoff escribe:
"Es una mala biología argumentar en contra de la existencia de emociones animales … Las emociones han evolucionado como adaptaciones en numerosas especies, y sirven como un pegamento social para unir a los animales entre sí. Las emociones también catalizan y regulan una amplia variedad de encuentros sociales entre amigos, amantes y competidores, y permiten que los animales se protejan de manera adaptable y flexible utilizando diversos patrones de comportamiento en una amplia variedad de lugares ".
Más investigadores están probando que sí, ratas. hacer como para ser cosquilleado En un estudio de 2012 publicado en Más uno los investigadores entrenaron ratas para presionar una palanca en respuesta a un tono de sonido, lo que significaba que obtendrían una recompensa de comida, y en respuesta a otro tono, lo que significaba que recibirían una pequeña descarga de pie. Después, las ratas serían retenidas o cosquilleadas. Midieron las vocalizaciones ultrasónicas de las ratas, esos chirridos de 50 kHz, y encontraron que los ruidos en respuesta al cosquilleo eran "emociones positivas similares a la alegría humana". Estas emociones positivas, argumentan, hicieron que las ratas ansiaran empujar esa palanca.
Es posible que aún no hayamos descubierto qué nos hace reír y si las ratas, y otros animales, se ríen. Pero bueno: al menos ahora sabemos que las ratas siempre están bajas para una buena sesión de cosquilleo.
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