Dentro de la batalla por Showbiz Pizza's Rock-afire Explosion Band

Imagínate como un niño en una pizza de Showbiz en la década de los 80, mucho antes de que Internet te permita encontrar maravillas maníacas con solo unas pocas palabras clave. dinero real - y viendo la recompensa puesta delante de ti. Probablemente había un pozo de bolas enredado con toboganes y alfombrillas. Los juegos de arcade de proto como Donkey Kong y Qbert probablemente estaban allí, ya un poco rancio. O puedes meter fichas en el Skee-ball o en el domo de hockey de burbujas o en algún otro juego de campeonato que, incluso cuando tenías 9 años, sabías que era irremediablemente cursi. No es que importara. Lo más probable es que estuvieras delirando con una sobrecarga sensorial, te subiste a los boletos de canje y las luces parpadeantes, y a Pepsi y a salchichones como un gran embriagador que se tambaleaba por el Strip de Las Vegas en este momento, sin estar seguro de dónde dejó su cinturón.

Uno de los padres no anunciados y, según parece, asediado de esta franja de la infancia estadounidense se llama Aaron Fechter. Escribí sobre él recientemente para porque es un genio retorcido, el Alexander Graham Bell del casino infantil. Dependiendo de la versión de los eventos que creas, Fechter probablemente fue la fuerza creativa detrás del clásico juego de gabinete Whac-a-Mole. Pero como esto no fue suficiente para una sola vida, también desarrolló Rock-afire Explosion, la banda animatronic house para aproximadamente 200 restaurantes de Pizza Showbiz en la década de 1980. Eran la pieza central, de hecho, de un viaje a Showbiz. Imagina tres etapas coordinadas de varios músicos de animales robot de tamaño personal tocando teclados y guitarras cada pocos minutos. Literalmente, fue la experiencia más extraña que los niños pudieron tener en muchas ciudades pequeñas que salpican a América.

Pero mi tiempo con Fechter fue también un recordatorio del Catch-22 que enfrenta cualquier artista: George Lucas, Stan Lee, infierno, Harper Lee, que engendra una base de fans rabiosa, no importa cuán pequeña sea. Que hacer que las personas reaccionen apasionadamente es perder el control. Hay una razón por la que los médicos solían considerar la nostalgia como una enfermedad mental debilitante.

Fechter, convencido de que la banda podría conseguir acuerdos de cine y televisión más allá de la sala de juegos, se negó a ceder los derechos de los personajes después de que la cadena de pizzas en quiebra se fusionara con Chuck E. Cheese. Esa fama nunca floreció, y hoy en día la existencia continua del grupo se divide en gran parte entre la curiosidad irónica y los recuerdos de los fanáticos del envejecimiento. Cada pocos meses, uno de esos niños que crecieron pasando los sábados en la sala de exhibición Showbiz Pizza realiza la peregrinación al almacén de Ingeniería Creativa de Fechter en Orlando, Florida, y Fechter les ofrece un recorrido por lo que queda del negocio en el que permanece como único empleado. La pieza central es un concierto completo de Rock-afire. Los programas siempre se han programado con una computadora de escritorio Apple II, como la que muestra las líneas de codificación verde lima en la estación de control de Fechter. Actualizar el software sería demasiado costoso, al menos mientras una computadora nueva cueste $ 50 en eBay. Tiene pilas de copias de seguridad, archivadores llenos de disquetes del color y la dimensión de un gorro de graduación.

"Escribí este espectáculo yo mismo. Es una de las canciones más nuevas ", me dice sobre mi visita a su sede. Casi todas las voces son interpretadas por Fechter. "Es una especie de cómo me siento a medida que envejezco, y cómo se siente Rock-en llamas".

Después de un murmullo, una introducción menor a Beach Bear comienza a cantar:

"Ahhhh que me pasa? ¿Qué le está pasando a mi cuerpo? Tiempo, ella se está escapando … "

Para comprender la atracción que tiene el Rock-afire para algunos fanáticos, hable con David Ferguson. En la década de los 80, a la altura de la banda, Ferguson parecía casi cualquier niño en la sala de juegos, excepto la grabadora. Dos veces a la semana, le pedía a su familia que lo dejara en Indianapolis Showbiz, pero de esta manera los días en que estaba atrapado en su habitación podía tener un poco de Rock-prire con él. Era uno de esos ladrillos de plástico gris de 12 pulgadas de Radio Shack, y mantuvo su mano en el asa de la primera fila, registrando su contrabando en un casete de carrete a carrete.

No era que sus padres lo usaran en el lugar como una forma de guardería, o que ellos quisieran tiempo para sí mismos. Ferguson rogó irse. Su padre era ingeniero electrónico, y con un poco de guía comenzó a construir su propia versión de la banda en el garaje.

Las caras de la multitud eran casi tan buenas como las del escenario.

"Todo el mundo parecía sorprendido. Solo en total asombro ", dice el ahora contratista de defensa de 37 años. “Quería poder ser parte de hacer algo que haría que la gente se viera así. Quería inspirar esa alegría ".

Entonces, un día, la banda desapareció.

Supone que la mayoría de los niños se olvidaron de ellos. No hay sorpresa allí. Sus amigos siempre pensaron que era un poco raro acerca de su fandom.

Cuando llegó a la universidad, Ferguson hizo algunas búsquedas en línea por capricho. Al igual que muchas otras personas en los albores de Internet en busca de cosas que pensaban que eran especialmente especiales para ellos, resultó que no estaba solo. Para el año 2001, pudo comprar sus primeras piezas reales de rock en llamas en eBay, y algunos gorilas Fatz Jerónimo incompletos fueron subastados por el propio Fechter.

Combine la experiencia de Rock-prire de la infancia de Chris Thrash con Ferguson y surge un patrón. Ahora, un DJ de la pista de patinaje en Alabama, Thrash le diría a la gente que cuando su madre trabajaba los fines de semana, lo dejaba en Showbiz con un puñado de cuartos. Cuando se acabó, se sentaba en el comedor viendo programa tras programa, y ​​cuando ella regresaba, le pedía que esperara uno o dos más. (Thrash no respondió a varias solicitudes de entrevista. Sin embargo, su historia se ha detallado en un breve documental sobre el Rock-afire lanzado a un público modesto en 2008, pero no logró reunir ni una sola revisión en Rotten Tomatoes).

Cuando los dos se encontraron en línea, Thrash ya había comprado un set directamente de Fechter, y Ferguson estaba enviando un programa de software contemporáneo para espectáculos a los acólitos de Rock-afire. Pero hasta que llegó Thrash, todos lo usaban para recrear los espectáculos que recordaban de la infancia. Thrash fue la primera persona en decidir que Rock-afire necesitaba una lista de temas contemporáneos.

El primer video que Thrash subió a You Tube se configuró como "Miss New Booty" de Bubba Sparxxx. Todos los elementos estaban allí para un éxito en Internet. Para los niños que nunca habían oído hablar de Showbiz había una extraña rareza en el valle al respecto, por la nostalgia irónica de treinta y tantos. Obtuvo 80.000 visitas. Un segundo clip establecido en "Love in This Club" de Usher sacó más de un millón. Animado por la reacción, Thrash abrió su propio restaurante, Showbiz Pizza Zone, en 2008 en Phoenix City, Alabama.

Cuando Fechter vio lo que se estaba haciendo con sus creaciones, lo odiaba, acusando a los fanáticos de empañar a personajes inocentes con contenido de clasificación R.

Existe una validación única al saber que no solo ha construido algo que la gente recuerda años después de que se desvaneció, sino que su amor sigue siendo tan fuerte que gastarían miles de dólares solo para recrear la experiencia. La ironía fue que los fanáticos que salvaron al Rock-prire de la oscuridad pudieron lograr lo único que ninguna cadena de restaurantes corporativos pudo. Habían tomado el control de los personajes de las manos de Fechter.

Fechter dice que el software creado por Ferguson infringe sus derechos sobre los personajes. Ferguson argumenta que el software mantiene vivo el programa al permitir que los fanáticos jueguen en el arenero. Se intercambiaron palabras (Ferguson admite llamarse a sí mismo el "futuro de Rock-afire" en un acalorado argumento) y se desafiaron los videos virales. La carga actual del video de Usher comienza con un descargo de responsabilidad de que el canal de YouTube está bajo ataque.

Fechter se ha ablandado un poco, aunque no con respecto a Ferguson (a quien promete romper como otro lunar emergente si se vuelve a mostrar). Habían aparecido tantos giros de fuego de roca, que apenas tendría tiempo para perseguirlos a todos. En 2014, Cinco noches en freddy's, un juego sobre estar atrapado en el complejo de entretenimiento de un niño con robots animatrónicos, se convirtió en una sorpresa indie supervivencia-horror que tiene una gran deuda con los conceptos de Fechter si no usa los nombres reales del personaje.

"Aprendí la definición de espeluznante porque la gente me ha dicho que es espeluznante desde los años 80", dice Fechter. "Es tan real, pero aún no está vivo, que asustó a algunos niños. Les convenció que había más que goma.

Mientras tanto, Fechter comenzó a recibir solicitudes de giras de fanáticos que descubrieron al hombre detrás de sus obsesiones de la infancia y vendieron los restos de Rock-afire que habían estado esperando en sus contenedores de envío. (Hoy conserva una última banda completa de Rock-afire en su envoltorio original como una especie de nido. Dice que este juego le costará al comprador correcto más de $ 150,000, o se quedará con él).

Y Fechter ha aprendido a aceptar las posibilidades de que tiene más de una audiencia.

"¿Conoces a Ron Jeremy, el chico del cine para adultos? ¡Está en todo ahora! Él está en todas estas películas y está en reality shows ", dice Fechter. “El Rock-afire debe tener exactamente la misma versatilidad. Pero será aún más fácil para nosotros porque no empezamos a ser adultos ".

Por ahora, Fechter ha comenzado a desarrollar su propio material para llevar Rock-afire al siguiente nivel, incluida esta canción sobre las costumbres sexuales modernas:

Quizás Fechter era el ajuste perfecto para la América de Reagan, con la explosión de galerías en todos los centros comerciales y pueblos pequeños y la demanda de nuevos juegos para que los clientes siguieran llegando. Fechter, como todos en el negocio, sabe que en todos los casos, excepto en los más raros, los juegos tienen una pequeña ventana para demostrar su valía, e incluso los mejores pierden su novedad rápidamente. ¿Cuántas veces el mayor fanático de los juegos de arcade siente la necesidad de jugar incluso con sus favoritos? Los juegos más grandes, tu Street Fighter II s y tu Pac-man s, podría mover cientos de miles de unidades pero para cada una de ellas hay una docena Tiempo de hamburguesa s recogiendo polvo en alguna habitación trasera.

"El tiempo importa mucho", dice la ex empleada (y brevemente la niña) Kat Quast. “La gente de Creative Engineering usaba el correo electrónico regularmente antes de que alguien supiera qué era. Él estaba trabajando en máquinas para revisar su correo electrónico en los años 80. Estaba en el camino correcto, justo en el momento equivocado. Si no hubiera perdido tanto de ese negocio, lo habría desarrollado más. Fue un paso fuera de sincronía. La gente conoce a Bill Gates y Steve Jobs, pero no a Aaron Fechter. Y es una pena ".

Hoy en día hay aún menos lugares para vender un juego y menos hogares para una banda de robots. En su mayor parte, el juego es una experiencia en casa ahora. Los paseos marítimos se están cerrando, los centros comerciales se están muriendo. Es difícil construir un negocio un trimestre a la vez. Y mientras que las arcadas de la nostalgia que ofrecen cerveza artesanal y el Tetris ilimitado aún atraen a los clientes, a un nuevo juego por definición le faltará ese brillo sentimental. Aún así, Fechter espera que su próximo juego, Bugy Bash, encuentre un hogar. En su nueva creación, intentas aplastar una cucaracha monstruosa con un zapato.

"No necesito que sea tan grande", dice Fechter. "El mercado ha cambiado, pero solo necesito algunos de estos por mes. Tengo que creer que hay personas por ahí que todavía quieren esto. Si el juego es lo suficientemente bueno, vendrán. Yo creo eso."

En cuanto a Thrash, solo podemos adivinar cómo se siente con respecto al futuro de su obsesión infantil. La cara del segundo acto de Rock-afire no respondió a las solicitudes de entrevista, y los jugadores citados en esta historia no han hablado con él en años. Los datos disponibles son desalentadores (Showbiz Pizza Zone se cerró en 2010), los rumores empeoraron.

"Se ha alejado de la gente", dice Ferguson. "Creo que ha pasado por algunos momentos difíciles. Después de que el restaurante cerró, oí que perdió su casa. No sé que los niños de hoy querían pasar el rato y ver esos programas como lo hicimos nosotros. Y todos estamos envejeciendo mucho ahora ".