Hierba gatuna (nepeta cataria), la droga de los gatos
Los gatos disfrutan de los placeres simples como el asesinato de aves y sentarse en cuadrados, pero nada mejor que ser atado con hierba gatera. Este último es el foco de un estudio publicado el lunes en Biología química de la naturaleza, que muestra que el proceso químico que ayuda a los gatos a drenar la hierba gatera puede usarse para ayudar a los humanos a lidiar con el cáncer.
Nepeta cataria, nombre científico de catnip, es una planta de la familia de la menta que produce un terpeno químico llamado nepetalactona. Este químico provoca un estado de éxtasis felino en aproximadamente dos tercios de los gatos, que incluye a los grandes como los tigres y los linces. Cuando la nepetalactona se une a receptores aún no identificados en el tejido alrededor del área nasal, activa las mismas vías neuronales que las feromonas sexuales felinas. Otras plantas, como la valeriana y la vid plateada, tienen efectos similares.
El estudio fue coautor del profesor de la Universidad de York, Benjamin Lichman, Ph.D., quien explicó a Inverso que la forma única, impulsada por enzimas, en que la planta de la hierba gatera produce nepetalactona podría mejorar enormemente la forma en que los humanos crean medicamentos contra el cáncer.
Una cosa especial de la catnip es que produce nepetalactones, mientras que las especies de plantas estrechamente relacionadas no lo hacen. La menta, por ejemplo, también forma parte de la familia de la menta, pero no produce el mismo compuesto. Una diferencia importante entre las plantas, según el equipo, es que los compuestos de menta están formados por una sola enzima, mientras que las sustancias para catnip se crean en una dos pasos Proceso enzimático. En la hierba gatera, una enzima activa un compuesto precursor, que luego es "agarrado" por una segunda enzima. El resultado es la nepetalactona, que sirve a la planta al repeler algunos insectos y atraer a otros.
Resulta que la nepetalactona no solo vuelve locos a algunos gatos sino que también tiene la misma estructura química que las feromonas sexuales del áfido. "Creemos que al producir estos compuestos volátiles, la planta" confunde "a los insectos", explica Lichman, "lo que les impide aterrizar en la planta y comerla".
El proceso de producción de nepetalactona con dos enzimas de Catnip es importante porque puede informar la manera en que los científicos crean compuestos para tratar enfermedades. "En pocas palabras", dice Lichman, "proponemos que las enzimas de la hierba gatera nos ayudarán a desarrollar formas nuevas, y quizás más baratas, de fabricar medicamentos anticancerígenos existentes".
Los compuestos recolectados de plantas ya se utilizan para hacer dos medicamentos contra el cáncer: vinblastina y vincristina. Ambos necesitan compuestos del bígaro de Madagascar, pero el proceso de recolección de compuestos es ineficiente y costoso. Ha habido un esfuerzo reciente para producir medicamentos derivados de plantas que utilizan sistemas de "biología sintética", dice Lichman, pero en gran parte han sido de lento movimiento.
Pero ahora que saben cómo la hierba gatera usa su proceso enzimático de dos pasos para producir su químico clave de manera tan eficiente, el equipo espera que este nuevo conocimiento pueda ayudar a los sistemas de biología sintética a sintetizar compuestos para medicamentos contra el cáncer de manera más eficiente y rápida. La hierba gatera es un buen momento para los gatos, pero puede ser mucho más beneficioso para los humanos.
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