Un error piloto condujo a un accidente fatal de Virgin Galactic SpaceShipTwo: investigación de NTSB

El accidente del buque insignia de Virgin Galactic, SpaceShipTwo, se produjo en octubre pasado, pero finalmente estamos empezando a obtener algunas respuestas en cuanto a la causa. En un artículo que escribí para IEEE Spectrum el año pasado, hablé sobre por qué el choque probablemente tuvo que ver con un despliegue prematuro del sistema de reingreso de la nave. Resulta que la hipótesis era bastante acertada.

Investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), que finalmente concluyeron su investigación, anunciaron el martes que el accidente se debió al desbloqueo del copiloto del sistema de "plumas" del avión, Michael Alsbury, mientras que la nave espacial estaba en Mach 1.0 en lugar de Mach 1.4. El resultado causó que SpaceShipTwo explotara en el aire solo dos segundos después. El avión de dos pilotos, seis pasajeros y hecho para el turismo se rompió en el Desierto de Mojave, con varios pedazos de escombros arrojados sobre una pista de cinco millas cerca del Lago Koehn. Alsbury murió en el accidente; El segundo piloto, la única otra persona a bordo, sobrevivió.

El sistema de plumas de SpaceShipTwo es una característica novedosa desarrollada por Virgin Galactic. Tiene la intención de reducir la velocidad de la nave espacial durante un descenso a la Tierra al girar las dos colas de una configuración recta “sin plumas”, en una configuración vertical vertical para crear una resistencia.

Pero Mach 1 es un entorno peligroso, y los cambios más pequeños pueden ser catastróficos. Mach 1 es una velocidad que varía según la altitud, ya que es la relación entre la velocidad de un objeto y la velocidad del sonido en un entorno determinado. (El aire de menor densidad conduce a un sonido más lento y, por lo tanto, a velocidades de Mach 1 más lentas). Al romper la barrera del sonido, experimenta una enorme onda de choque inicial que interrumpe el movimiento suave de las alas a través del aire, lo que hace que cualquier acción entre Mach 0.8 y 1.2 sea altamente impredecible.

El objetivo de un piloto es salir de ese umbral lo más rápido posible. Es por eso que no quieres hacer nada que, por ejemplo, mueva las alas hasta que hayas acelerado por completo. Los investigadores de la NTSB encontraron que Alsbury comenzó el despliegue iniciado del sistema de plumas en Mach 0.8.

La NTSB dice que el sistema de plumas no debería haberse desbloqueado en ningún momento antes de Mach 1.8.

La junta no le echó la culpa a la empresa aeroespacial Scaled Composites, que construyó la nave y no pudo ilustrar adecuadamente los riesgos de desplegar el sistema de plumas demasiado pronto. En los meses posteriores al accidente, la compañía y Virgin Galactic han trabajado para desarrollar un inhibidor que impida el desbloqueo temprano del sistema de plumas.

Los hallazgos se producen poco después de que SpaceX anunciara que su explosión del cohete Falcon 9 del 28 de junio fue causada por un puntal único y defectuoso.

Ni estos ni los choques futuros serán un vuelo comercial comercial. Pero Virgin Galactic, SpaceX y otras compañías están en constante peligro de pasar por alto un pequeño detalle, o experimentar un error aparentemente pequeño en la mitad del vuelo, que puede llevar al desastre. Eventos como estos pueden erosionar la confianza y el optimismo del público, y estos serán difíciles de reparar si no vemos un registro constante de problemas seguros, sin incidentes en el espacio.