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Todo el mundo sabe que para un planeta para albergar vida, el factor más importante es el agua. Entonces, cuando se trata del catálogo de exoplanetas que hemos descubierto, que ahora cuenta con más de 3,200, lo más importante es precisamente eso.
Mientras que la búsqueda se ha limitado a planetas rocosos, los astrónomos ahora creen que tal vez incluso los "Júpiter calientes" gaseosos, que se queman más de 2,000 grados Fahrenheit en algunos casos, podrían poseer agua, en forma de nubes en la atmósfera.
En un nuevo estudio publicado en La revista astronómica, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA informan que las atmósferas de aproximadamente la mitad de los Júpiter calientes que han estudiado con el Telescopio Espacial Hubble fueron ocultados por nubes o neblina.
Para el equipo de investigación, esas nubes podrían estar cubriendo una cantidad significativa de agua atmosférica que nuestros telescopios espaciales aún no pueden detectar. Podrían estar causando que subestimemos las reservas de agua planetarias en el aire por un factor de dos.
"La motivación de nuestro estudio fue ver cómo serían estos planetas si se agruparan y ver si comparten alguna propiedad atmosférica", dice Aishwarya Iyer, pasante de JPL y autor principal del estudio.
En este estudio en particular, se evaluaron 19 Júpiter calientes previamente estudiados por Hubble. Se ha encontrado vapor de agua en la atmósfera de 10 de estos exoplanetas. Pero como resultado de los métodos de extrapolación, los científicos habían difundido esa información a una docena de otros estudios de Júpiter calientes, a pesar de que el contenido de agua de esos 19 planetas se derivaba a través de diferentes tipos de métodos analíticos.
El equipo de JPL decidió regresar y estandarizar los datos mediante la recopilación de los conjuntos de datos de los 19 Júpiter calientes y la creación de un espectro de luz promedio, y luego compararlo con modelos de atmósferas de exoplanetas que van desde sin nubes a nubes. Al final, encontraron que la bruma o las nubes eran responsables de bloquear la mitad de la atmósfera para casi todos los planetas.
Estos resultados realmente se correlacionan bien con un estudio publicado el pasado diciembre en Naturaleza, que también sugería que las nubes o la bruma podrían mantener el agua en los Júpiter calientes ocultos de nuestros telescopios espaciales. En el futuro, los investigadores querrán aprovechar la tecnología más nueva, como el próximo Telescopio Espacial James Webb, para obtener datos más precisos que podrían ver obstáculos pasados, como la cubierta de nubes.
Sin embargo, queda una gran pregunta: incluso si hay más agua de la que pensamos en estos Júpiter calientes, ¿la vida podría sobrevivir y evolucionar en estos mundos? Las posibilidades son escasas, pero también son escasas en casi todos los demás escenarios. Es mejor no contar totalmente las posibilidades cuando se trata de E.T. ¡La vida podría encontrar un camino!
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