Controlar el comportamiento alimentario puede depender de cómo recuerde su última comida

Por supuesto, usted sabe que comer es vital para su supervivencia, pero ¿alguna vez ha pensado en cómo controla su cerebro cuánto come, cuándo come y qué come?

Esta no es una pregunta trivial, porque dos tercios de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos, y comer en exceso es una causa importante de esta epidemia. Hasta la fecha, el esfuerzo científico para comprender cómo el cerebro controla la alimentación se ha centrado principalmente en las áreas del cerebro involucradas en el hambre, la plenitud y el placer. Para estar mejor armados en la lucha contra la obesidad, los neurocientíficos, incluyéndome a mí, están comenzando a expandir nuestra investigación a otras partes del cerebro asociadas con diferentes funciones. La investigación reciente de mi laboratorio se centra en una que ha sido relativamente pasada por alto: la memoria.

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Para muchas personas, las decisiones sobre lo que comieron recientemente influyen en las decisiones sobre si comer ahora, qué comer y cuánto comer. Por ejemplo, además de mi escala y mi ropa ajustada, mi memoria de comer pizza ayer jugó un papel fundamental en mi decisión de comer una ensalada para el almuerzo de hoy.

Los recuerdos de alimentos recientemente consumidos pueden servir como un poderoso mecanismo para controlar el comportamiento alimentario porque le brindan un registro de su consumo reciente que probablemente supere la mayoría de las señales hormonales y cerebrales generadas por su comida. Pero sorprendentemente, las regiones del cerebro que permiten que la memoria controle el comportamiento alimentario futuro son en gran parte desconocidas.

Los recuerdos de la última comida influyen en la próxima

Los estudios realizados en personas apoyan la idea de que la memoria relacionada con las comidas puede controlar el comportamiento alimentario futuro.

Cuando los investigadores dañan la memoria de una comida al distraer a los participantes sanos mientras comen, por ejemplo, haciendo que jueguen juegos de computadora o vean televisión, la gente come más en la próxima oportunidad. Lo contrario también es cierto: mejorar la memoria relacionada con las comidas haciendo que las personas reflexionen sobre lo que acaban de comer disminuye la ingesta futura.

Los pacientes que sufren de amnesia no recuerdan haber comido y comen cuando se les presenta comida, incluso si acaban de comer y deben sentirse satisfechos. Y los déficits de memoria se asocian con la sobrealimentación y el aumento de peso en personas relativamente sanas.

Entonces, ¿qué está pasando? Todos sabemos que no comemos solo porque tenemos hambre. La mayoría de nuestras decisiones sobre la alimentación están influenciadas por una gran cantidad de otras influencias que no tienen nada que ver con la cantidad de hambre que tenemos, como la hora del día, la vista y el olor de la comida o la publicidad de un restaurante favorito. Mi laboratorio ha optado por centrarse en la memoria, en parte, porque es algo que es adaptable y más dentro de nuestro control.

Comenzamos nuestra búsqueda centrándonos en una región del cerebro llamada hipocampo, que es absolutamente vital para los recuerdos personales de qué, dónde y cuándo sucedió algo.

Curiosamente, las células del hipocampo reciben señales sobre el estado del hambre y están conectadas a otras áreas del cerebro que son importantes para comenzar y dejar de comer, como el hipotálamo. Mis colegas y yo razonamos que si la memoria dependiente del hipocampo inhibe la alimentación futura, entonces la interrupción de la función del hipocampo después de ingerir una comida, cuando la memoria de la comida se está estabilizando, debería promover la alimentación más adelante cuando estas células funcionen normalmente.

Efecto de apagar las neuronas y volver a encenderlas

En mi laboratorio, probamos esta predicción utilizando optogenética. Este método de vanguardia utiliza la luz para controlar las células individuales en un animal que se comporta. Pudimos inhibir las células del hipocampo durante 10 minutos antes, durante o después de que las ratas comieran una comida.

Para hacer esto, insertamos un gen específico en las células del hipocampo que hizo que estas células dejaran de funcionar inmediatamente tan pronto como iluminamos una cierta longitud de onda. Las células permanecieron inactivas mientras brillamos la luz. Fundamentalmente, su función volvió a la normalidad tan pronto como apagamos la luz.

Descubrimos que la inhibición optogenética de las células del hipocampo después de que las ratas comían una comida hizo que los animales comieran su próxima comida antes y que comieran casi el doble de comida durante la siguiente comida. Y recuerde, las células del hipocampo estaban funcionando normalmente cuando las ratas comieron nuevamente. Vimos este efecto después de la intervención si a las ratas se les ofreció comida para roedores, una solución de azúcar o agua endulzada con sacarina.

Que las ratas coman más sacarina después de que interfiramos con su función del hipocampo es particularmente interesante porque la sacarina es un edulcorante no calórico que produce muy pocas de las señales químicas gastrointestinales (GI) normalmente generadas por los alimentos. Llegamos a la conclusión de que el efecto que observamos después de inactivar las células del hipocampo probablemente se explica por un efecto en la consolidación de la memoria, en lugar de por una capacidad reducida para procesar mensajes GI.

Por lo tanto, nuestros hallazgos muestran que las células del hipocampo son necesarias durante el período posterior a una comida para limitar el consumo de energía en el futuro. Sugerimos que las neuronas en el hipocampo inhiban el comportamiento alimentario futuro al consolidar la memoria de la comida anterior.

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Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender las causas de la obesidad y las formas de tratarla. Los científicos, incluido mi grupo de investigación, han demostrado en estudios anteriores que alimentar a las ratas con demasiada grasa o azúcar perjudica la memoria del hipocampo. Del mismo modo, comer en exceso y la obesidad en los seres humanos se asocian con daños en el hipocampo y déficits de memoria dependientes del hipocampo.

El funcionamiento deficiente del hipocampo, a su vez, conduce a una mayor sobrealimentación y aumento de peso, lo que lleva a un círculo vicioso que puede perpetuar la obesidad. Nuestra investigación se suma a la creciente evidencia que sugiere que las técnicas que promueven los recuerdos dependientes del hipocampo de qué, cuándo y cuánto come se pueden demostrar que son estrategias prometedoras para reducir la alimentación y promover la pérdida de peso.

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Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Marise Parent. Lee el artículo original aquí.