Los pingüinos emperadores en ayunas conocen la importancia de los refrigerios en un clima enérgico

El documental de 2005 Marcha de los pingüinos Enseñamos a muchos de nosotros que los pingüinos emperador macho soportan un agotador ayuno de cuatro meses mientras incuban sus huevos. Muchos de nosotros, incluido este reportero, nos sentimos encantados e inspirados por la devoción y la abnegación que mostraron estos padres pingüinos mientras balanceaban cuidadosamente un solo huevo en cada par de pies mientras circulaban en un grupo masivo para compartir el calor. Para aquellos de ustedes que no saben, los pingüinos emperador en la Antártida migran hasta 60 millas a sus áreas de reproducción desde el mar para aparearse y poner sus huevos. Los machos cuidan los huevos mientras que las hembras regresan al mar para alimentarse. Durante este tiempo, los científicos han pensado durante mucho tiempo que los machos pasaron unos 115 días sin comer, una hazaña épica de abnegación.

Bueno, prepárate para estar un poco desencantado. Sabemos que los pingüinos pueden engañar a sus compañeros, como los humanos, pero resulta que también pueden engañar a su dieta de invierno, como los humanos. En un artículo publicado el martes en la Revista de biología experimental, los investigadores describen cómo observaron a los pingüinos emperador nadando en la oscuridad durante el período en que normalmente se espera que estén en ayunas. En otras palabras, probablemente solo ayunen durante aproximadamente la mitad del tiempo que se sospechaba anteriormente.

Gerald L. Kooyman y Robert P. van Dam de Scripps Institution of Oceanography, junto con Luis A. Hückstädt de la Universidad de California en Santa Cruz, se dirigieron a la plataforma de hielo de Ross en la Antártida durante el invierno de 1998. Pasaron mayo 28 y 29 en la colonia de pingüinos emperador de Cabo Washington, una de las colonias de emperadores más grandes del mundo. Esta ubicación es un poco diferente de otras colonias de emperadores, ya que el caldo de cultivo de los pingüinos está a solo unos cuatro kilómetros (2.5 millas) del mar.

Nadie había llevado un barco a ese lugar en invierno, pero los investigadores llegaron al borde del hielo. Esto es lo que vieron después de desembarcar:

"Mientras caminábamos los km4 km en la oscuridad sin luna hasta la colonia, observamos muchas huellas que conducían hacia y desde la colonia, y vimos dos grupos de 6 y 30 aves que regresaban de la polinia, una zona de aguas abiertas rodeada por el mar. hielo. Además, desde el barco, uno de los miembros del grupo observó a un grupo de 30 pingüinos emperadores nadando. Más tarde, los miembros del equipo que regresaron del hielo marino al barco vieron que cerca de 45 aves pasaron cerca del barco en el agua. Cerca de 30 pingüinos fueron vistos negociando el hielo en balsas cerca del borde del hielo. Al acercarse a la nave, se vieron cinco más.

Esta revelación es salvaje porque los pingüinos no suelen bucear en la oscuridad. Puede ser peligroso por un par de razones enormes, a saber, que los depredadores, como las focas leopardo, pueden tomarlos por sorpresa, y los orificios de respiración temporales podrían cerrarse, dejando a las aves atrapadas bajo el hielo. Como grupo, como observaron los científicos, los baños nocturnos podrían ser más seguros.

Además de sus observaciones directas, los científicos instalaron cuatro pingüinos con equipo de rastreo satelital, incluidos sensores activados por sal que se activan cuando los pingüinos se sumergen en el agua de mar. En los próximos meses, vieron que estos pingüinos en particular se aventuraron en el agua cuando aún estaba oscuro, sugiriendo que los grupos que vieron no eran flecos.

Pero ¿por qué esto importa? Expande nuestra comprensión de los pingüinos emperador, nuestro conocimiento de los comportamientos de apareamiento y forrajeo se basa en observaciones directas asombrosamente pocas. Este documento sugiere que alimentarse alrededor del tiempo en que los pingüinos emperador se aparean es en realidad mucho más común de lo que cualquiera ha pensado y que todos estos bocadillos podrían llevar a un mayor éxito reproductivo debido a los tiempos de ayuno más cortos.

Si otros investigadores pueden replicar estos hallazgos, parece que los pingüinos emperador se parecen más a nosotros de lo que pensábamos: incluso cuando dicen que están haciendo dieta, en realidad están haciendo trampa y merendando bocadillos en medio de la noche.

Resumen: A lo largo de toda la literatura sobre aves y películas, hay mucho ruido acerca de los machos de pingüino emperador dedicados a ayunar durante 115 días mientras hacen toda la incubación del único huevo. A veces, pueden no ayunar durante tanto tiempo. Sobre la base de una visita de invierno a Cabo Washington, obtuvimos evidencia de que algunas aves pueden alimentarse antes de que se ponga el huevo, y si lo hacen, y algunas son machos, entonces su ayuno es mucho menor que 115 días. La consecuencia de un ayuno más corto para el macho es una mejor oportunidad de completar el ayuno de incubación de 65 días y el éxito en la cría del polluelo. Para aquellos en las colonias del norte que pueden migrar hacia el sur, habrá un acceso más cercano al mar abierto, pero habrá la necesidad de bucear en la oscuridad.