El Caribe se recuperará después de un huracán con esta invención

Después de los huracanes María e Irma azotaron el pasado septiembre, a Puerto Rico le tomó hasta este junio restaurar el agua a la mayoría de los residentes. Los que vivían en zonas rurales y de difícil acceso para las montañas esperaban más tiempo.

En Dominica, donde el huracán María golpeó con fuerza al 80 por ciento de la población, el servicio de agua no se restauró en las áreas más remotas hasta abril de 2018, varios meses después de la tormenta.

Ahora, otra temporada de huracanes ya está en marcha en el Caribe.

Nuestra investigación sobre la recolección de agua de lluvia, una forma de baja tecnología y bajo costo para recolectar y almacenar agua de lluvia, sugiere que esta técnica podría implementarse en todo el Caribe para mejorar el acceso de estas comunidades al agua tanto después de las tormentas como en la vida cotidiana.

Acceso limitado al agua en el Caribe

Incluso antes de los huracanes María e Irma azotaron el pasado septiembre, algunas islas del Caribe no pudieron proporcionar agua limpia y confiable para beber y lavar a todos los residentes.

En muchas islas, el sistema de agua por cañería administrado por los servicios públicos no llega a las áreas rurales remotas y otras áreas aisladas o cuesta demasiado para los hogares de bajos ingresos.

Tradicionalmente, los residentes en tales lugares han obtenido su agua de fuentes subterráneas, como manantiales, pozos o en la parte superior de los arroyos, y por lo tanto, supuestamente están limpios.

Hoy en día, la contaminación del agua de una combinación de alcantarillado doméstico, agricultura, procesamiento y fabricación de alimentos y bebidas hace que la mayor parte de las aguas subterráneas sean peligrosas para beber. De acuerdo con el Fondo Regional del Caribe para el Manejo de Aguas Residuales, una agencia intergubernamental, hasta el 85 por ciento de las aguas residuales en todo el Caribe se descargan, no se tratan, en ríos, arroyos, lagos o ríos locales.

Recolección, limpieza y almacenamiento de agua de lluvia

La recolección de agua de lluvia es una forma alternativa de obtener y almacenar agua dulce.

Al recolectar las precipitaciones que caen naturalmente en los techos y aceras de un tanque, este proceso convierte el agua que normalmente se lavaría en un recurso para cocinar, lavar ropa, irrigación e incluso en la manufactura que consume mucha agua.

Una tubería conectada desde el canal de un edificio al tanque recoge el agua de lluvia que de otra manera se desperdiciaría. Alianza de Saneamiento Sostenible / flickr, CC BY

El agua de lluvia, especialmente durante la temporada de huracanes, es gratuita y abundante en el Caribe. Dominica puede obtener hasta 15 pulgadas de lluvia al mes en el otoño. Puerto Rico tiene un promedio de 8 a 9 pulgadas de lluvia por mes de mayo a noviembre.

Una vez que el agua de lluvia se almacena en el tanque, que puede ir desde 200 galones para uso doméstico hasta 600,000 galones en un entorno industrial, las tuberías se conectan desde el tanque a las casas, jardines o donde lo necesiten.

Los tanques deben venir equipados con un filtro incorporado para limpiar el agua de lluvia recolectada, que puede recoger varios tipos de mohos, bacterias y protozoos cuando entra en contacto con un techo.

El tanque que estamos desarrollando para las islas del Caribe utiliza un filtro de bioarena, un contenedor con capas de grava y arena, del tamaño de un pequeño refrigerador, para purificar el agua de lluvia.

A medida que el agua viaja a través de la arena y el lecho de grava, los patógenos y las partículas se filtran.

Este proceso ocurre ya sea mecánicamente, los sólidos quedan atrapados en la grava y la arena, o por depredación: los microorganismos buenos, que viven naturalmente en la arena, consumen los malos.

Los filtros Biosand eliminan hasta el 96.5 por ciento de las bacterias y hasta el 99 por ciento de los virus del agua de lluvia. Para cuando se abre el grifo de la cocina, el agua está limpia y es segura para beber.

El agua de lluvia sirve al mundo

La recolección de agua de lluvia, utilizada durante mucho tiempo para servir al ganado y a los agricultores en las zonas rurales de todo el mundo, es una respuesta cada vez más común a la escasez de agua en el mundo en desarrollo.

De 2005 a 2015, el programa "Agua para la vida" de las Naciones Unidas promovió activamente la recolección de agua de lluvia como una solución potencial a la escasez mundial de agua. Según un informe de la Universidad de los Estados Unidos de 2006, por ejemplo, las precipitaciones en el continente africano son "más que adecuadas para satisfacer las necesidades de la población actual varias veces".

Los gobiernos de Camboya, Haití, China, Tailandia, India y Brasil han implementado sistemas de recolección de agua de lluvia para hogares e industrias para aliviar las sequías rurales y la escasez urbana de agua en las últimas décadas.

Brasil también ha logrado avances notables en la utilización del agua de lluvia para facilitar la vida de los ciudadanos.

En 2003, una asociación público-privada llamada Articulação do Semi-Árido Brasileiro lanzó "1 Million Cisterns", una iniciativa dirigida a proporcionar a 1 millón de hogares ubicados en zonas propensas a la sequía del país sudamericano con agua de lluvia cosechada de fácil acceso.

Las regiones semiáridas como Pernambuco, un estado en el noreste del país, pueden pasar de siete a nueve meses sin lluvias. Un tanque de 4,500 galones, aproximadamente del tamaño y peso de un autobús de Greyhound, recolecta suficiente agua durante la temporada de lluvias para que una familia de cuatro pueda vivir de ella durante tres o cuatro meses en un clima más seco.

Para 2014, el programa había alcanzado su objetivo de atender a 1 millón de hogares brasileños.

Desafíos en el Caribe

A pesar de estos éxitos globales, muy pocos países del Caribe han tomado medidas para implementar la recolección de agua de lluvia en una escala significativa.

En el valle de Artibonite de Haití, los filtros de bioarena se utilizan para purificar el agua obtenida de pozos de tierra poco profunda. Y las Naciones Unidas han ayudado a desarrollar infraestructura de recolección de agua de lluvia en el sur de Jamaica para facilitar la resistencia de algunas comunidades al cambio climático.

Creemos que la recolección de agua de lluvia puede funcionar para más del Caribe. El modelo de financiamiento y el equipo solo deben diseñarse para satisfacer las necesidades especiales de las islas.

La mayoría de los tanques de almacenamiento de agua de lluvia en los grandes programas internacionales están hechos de fibra de vidrio, otro plástico o acero soldado. Esos materiales pueden ser costosos para las familias que operan con un presupuesto limitado, como lo hacen muchos hogares rurales del Caribe.

Tanques hechos de cemento y alambre de pollo

Nuestro diseño está hecho de ferrocemento, un tipo de concreto delgado y reforzado ampliamente utilizado para recolectar agua de lluvia en la India.

Este estilo de construcción es asequible, especialmente si está subvencionado por pequeños préstamos del gobierno, porque utiliza materiales fácilmente disponibles en el Caribe: cemento, arena y agua mezclados, reforzados con alambre de pollo y barras de acero.

El cemento actúa como un súper pegamento, uniendo las partículas de arena, corrugado y alambre de pollo en una masa compacta y fuerte.

Este método barato y duradero también es ideal para el entorno caribeño. La región de la isla es susceptible no solo a los huracanes sino también a los terremotos. Las barras de acero pueden soportar el temblor de un terremoto, mientras que el cemento es resistente a los vientos fuertes.

Durante huracanes particularmente poderosos, las islas caribeñas pueden incluso recibir tanta lluvia que supera su infraestructura de agua envejecida, que simplemente no puede manejar el volumen y la velocidad de la escorrentía de la tormenta. Cuando las personas tienen cisternas, ese exceso de lluvia se usa bien.

Ahora hemos probado un modelo de sistema de recolección de agua de lluvia por ferrocemento en la isla de Granada. Con algunos ajustes para mejorar la facilidad de construcción, que ahora están en marcha, creemos que podría ser útil para los residentes de la isla.

El gobierno de allí ha expresado interés en introducir la recolección de agua de lluvia para aumentar la confiabilidad y accesibilidad de sus sistemas de agua municipales.

Nuestra siguiente parada para probar el sistema de ferrocemento y biosand es Dominica. Y después de eso, esperamos, el resto del Caribe se ponga al día.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Cecilia A. Green y Farah Nibbs. Lee el artículo original aquí.