Cómo las estafas del "príncipe nigeriano" continúan engañándonos, según la psicología

Con el fraude en la criptomoneda y las estafas del IRS como titulares, pensé que los esquemas de correo electrónico de Nigeria eran cosa del pasado, similar a los días pasados ​​en que un estafador podría ofrecerle venderle el Puente de Brooklyn.

Así que me sorprendió encontrar recientemente un artículo sobre una divorciada sueca de 62 años llamada Maria Grette. Ella había establecido un perfil de citas y pronto recibió un mensaje de un hombre danés de 58 años llamado Johnny que trabajaba como ingeniero en los Estados Unidos.

Escribieron una y otra vez, empezaron a conversar por teléfono y surgió una relación. Su nuevo interés amoroso tenía un hijo que estudiaba en una universidad en Inglaterra, y el hombre dijo que estaba buscando retirarse a Suecia. Hicieron arreglos para un viaje para reunirse en persona allí. Sin embargo, antes de ir a Europa, Johnny necesitaba hacer un viaje a Nigeria para una entrevista de trabajo.

Ahí es cuando las cosas tomaron un giro.

María recibió una llamada desesperada de Johnny. Él y su hijo habían sido asaltados, el hijo había recibido un disparo en la cabeza y estaban en un hospital de Lagos sin dinero ni identificación.

Necesitaban desesperadamente que los fondos se transfirieran a su cuenta bancaria británica para pagar los gastos médicos y un abogado, y María se mostró impaciente.

Varios miles de euros después, se dio cuenta de que la habían tenido.

Como psicóloga, me sorprendió la tenacidad de esta estafa y otras similares. Quería saber cómo operan, y qué tendencias psicológicas explotan los estafadores nigerianos para seguir engañando a la gente hasta el día de hoy.

Los muchos sabores de "419 estafas"

Las estafas "Príncipe de Nigeria" también se conocen como "estafas 419", una referencia al código penal de Nigeria diseñado para tratar con ellas. Son notoriamente difíciles de procesar tanto para las autoridades nigerianas como para las extranjeras. Las víctimas a menudo se sienten demasiado avergonzadas como para perseguir el caso, e incluso cuando lo hacen, el camino se enfría rápidamente.

En sus primeras encarnaciones, la estafa involucró a alguien que afirmaba ser un príncipe nigeriano y le envió un correo electrónico a un objetivo que decía que necesitaba ayuda desesperadamente para sacar de su país la riqueza de contrabando. Todo lo que tenía que hacer el objetivo era proporcionar un número de cuenta bancaria o enviar una tarifa de procesamiento en el extranjero para ayudar al príncipe a salir de un atasco, y luego mostraría su gratitud con un generoso soborno.

Estas estafas realmente parecen haber comenzado en Nigeria, pero ahora pueden provenir de casi cualquier lugar: las personas que se hacen pasar por funcionarios del gobierno sirio son una de las favoritas actualmente. Sin embargo, el apodo de "Príncipe de Nigeria" persiste.

Pero las 419 estafas de hoy pueden involucrar sitios web de citas, como el que atrapó a María Grette. Los huérfanos ricos que dicen necesitar un patrocinador adulto, los ganadores de la lotería dicen que están obligados a compartir sus ganancias con otros, y las herencias atrapadas en los bancos debido a la guerra civil también son trampas comunes.

La reportera Erika Eichelberger pasó un tiempo con estafadores nigerianos en 2014. Los encontró sorprendentemente próximos.

Informó que la mayoría de los estafadores solían ser personas normales, como estudiantes universitarios o personas que tenían empleos de baja remuneración, quienes descubrieron que podían ganar mucho más dinero, hasta $ 60,000 por año, estafando.

En la mayoría de los casos, después de establecer una conexión y cultivar una relación, los estafadores finalmente logran persuadir a sus objetivos para que proporcionen información sobre su cuenta bancaria o tarjeta de crédito. Prefieren perseguir a hombres y mujeres viudos de entre 45 y 75 años. Se piensa que este grupo demográfico es más probable que tenga dinero y se sienta solo, en otras palabras, marcas fáciles.

Explotando las vulnerabilidades humanas

Con todos los avances recientes en seguridad informática y software antivirus, podríamos pensar que somos inmunes. Pero 419 estafas no explotan vulnerabilidades tecnológicas.

En su lugar, explotan a los humanos.

No evolucionamos para vivir en un mundo de extraños. Nuestros cerebros están conectados para vivir en tribus relativamente pequeñas en las que el carácter y el comportamiento pasado de todos son conocidos.

Por este motivo, atribuimos con excesiva confianza cualidades a alguien con quien nunca nos hemos reunido en persona, pero con quien hemos mantenido correspondencia. Las relaciones, y la confianza, pueden formarse rápidamente a través del correo electrónico y las redes sociales.

Esta ingenuidad inherente nos hace presa fácil.

Además, la mayoría de nosotros profesamos un optimismo poco realista sobre nuestros propios futuros: nuestras calificaciones serán mejores el próximo semestre, un nuevo trabajo será mucho mejor que uno anterior, y nuestra próxima relación será la que durará para siempre.

Además, la investigación muestra que constantemente sobreestimamos nuestro conocimiento, nuestras habilidades, nuestra inteligencia y nuestra fibra moral. En otras palabras, realmente creemos que somos inteligentes y que es probable que nos sucedan cosas agradables.

La buena fortuna que se nos presenta por cortesía de Nigeria puede no parecer tan descabellada después de todo.

Luego están los métodos de los estafadores. Utilizan la técnica del pie en la puerta, una pequeña e inocua solicitud, para atraer a sus objetivos, tal vez algo tan simple como pedir consejo sobre qué ver en vacaciones en el país de origen de la marca. Cuando las víctimas consienten, comienzan a percibirse a sí mismas como alguien que brinda ayuda. A través de una serie de pequeños pasos, pasan de hacer pequeños favores que cuestan poco a regalar la tienda.

Los estudios han demostrado que una vez que las personas se comprometen públicamente a un curso de acción, es poco probable que cambien de rumbo incluso cuando las circunstancias cambian. Otros estudios han demostrado que las personas parecen tener una necesidad irresistible de aumentar los compromisos con las malas decisiones.

Cambiar de rumbo es cognitivamente difícil porque no solo es una admisión de una mala decisión; también significa renunciar a cualquier esperanza de recuperar nuestras pérdidas. Entonces, una vez que alguien invierte dinero en algo riesgoso, ya sea un esquema piramidal o un día en el casino, es posible que continúe lanzando dinero bueno después de lo malo porque parece ser la única forma de recuperar algo.

¿Es esto lo que le pasó a María Grette?

En un giro notable de los acontecimientos, finalmente localizó al hombre de 24 años que había afirmado ser "Johnny" y fue a Nigeria para reunirse con él. Increíblemente, formaron una amistad genuina, y Grette terminó dando ayuda financiera a "Johnny" para que pudiera terminar una licenciatura en una universidad estadounidense.

Y no, "Johnny" nunca devolvió el dinero; su estafa resultó mejor de lo que jamás podría haber imaginado.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Frank T. McAndrew. Lee el artículo original aquí.