Las lagartijas sobrevivientes de huracanes se aferran a la vida en un estudio de selección natural

Durante la última década, el cambio climático ha alimentado ciclones tropicales más frecuentes e inflexibles. En un esfuerzo por prepararse para un mundo cargado de estas tormentas, los científicos han puesto sus miras en preparar a las poblaciones humanas para lo peor. Pero los humanos no son los únicos afectados masivamente por los huracanes, señala un nuevo estudio; los animales también lo son, y los disturbios creados por estas tormentas pueden ser lo suficientemente poderosos como para cambiar algunas especies para siempre.

Específicamente, los huracanes pueden alterar el camino evolutivo de un pequeño lagarto marrón llamado Anole de Turcos y Caicos. En un estudio publicado la semana pasada en la revista. Naturaleza, los científicos escriben que tienen una buena razón para pensar que los huracanes podrían impulsar la selección natural, una teoría que ha flotado antes pero nunca se ha documentado realmente.

Esto se debe a que pudieron tropezar en el lado positivo de una gran desgracia: cuatro días antes de que el huracán Irma arrasara las Islas Turcas y Caicos en 2017, este equipo de científicos estaba en el área estudiando la morfología de estos lagartos, técnicamente conocidos como Anolis scriptus. Irma atravesó las islas con vientos de 164 millas por hora, y dos semanas después, el huracán María siguió el mismo camino destructivo, sus propios vientos alcanzaron las 124 millas por hora. Los científicos sabían que sus pequeñas lagartijas probablemente fueron golpeadas, y tres semanas después de la primera tormenta, regresaron para ver si alguno de ellos había sobrevivido.

Allí, en los restos de la tormenta, quedaron algunos de los anoles. Pero al examinar las poblaciones de los lagartos sobrevivientes, los científicos se dieron cuenta de que estos lagartos diferían en el tamaño del cuerpo, la longitud relativa de las extremidades y el tamaño de la almohadilla de los presentes antes de que azotaran los huracanes. Esto fue un gran problema porque daba a entender que los huracanes se habían convertido en una fuerza de selección natural, y solo los lagartos con atributos específicos del cuerpo estaban equipados para mantener su vida como la tripulación fue atacada por el viento.

"Nuestro estudio fortuito, que según nuestro conocimiento es el primero en utilizar una comparación inmediatamente antes y después de investigar la selección causada por los huracanes, demuestra que los huracanes pueden inducir un cambio fenotípico en una población e implican fuertemente a la selección natural como la causa", escriben los investigadores.

Pero, debido a que son científicos, el equipo decidió verificar si los rasgos morfológicos de los lagartos sobrevivientes (brazos más largos, piernas más cortas y grandes almohadillas) realmente les ayudaron cuando llegó el momento de aferrarse a las ramas de los árboles. Para probar esto, instalaron un laboratorio improvisado cerca de donde vivían los lagartos, los colocaron en un árbol falso y los atacaron con un soplador de hojas. En general, grabaron en video y evaluaron 40 lagartos en el huracán simulado hasta que cada uno de ellos fue eventualmente volado a una red.

Como se muestra en los videos de arriba y abajo, ciertos rasgos son ventajosos cuando estás atrapado en medio de un huracán falso. El pequeño lagarto de arriba tiene una muy buena respuesta: los brazos largos lo ayudan a adherirse al palo y las patas cortas reducen su resistencia. El lagarto más grande en el video de abajo tiene patas que se atraviesan como una vela cuando es golpeada por el viento, no es algo que quieras cuando golpea una tormenta. Estos experimentos permitieron al científico sentirse seguro acerca de lo que vieron en el campo. Ciertos rasgos te ayudan a mantenerte, ya sea que estés en una tormenta o en un laboratorio.

"Nuestro estudio es el primero en indicar que los huracanes pueden ser agentes de la selección natural", es coautor del estudio e investigador de Harvard Colin Donihue, Ph.D. escribe en La conversación. "Todavía estamos esperando a ver si las generaciones futuras de estos lagartos isleños, descendientes de sobrevivientes del huracán, llevarán adelante las características físicas ventajosas que fueron útiles cuando azotaron las tormentas de 2017".