¿Por qué las cebras tienen rayas? Científicos descartan hipótesis de temperatura

¿Qué es el enigma negro, blanco y científico? Para los biólogos, la respuesta es rayas de cebra. Charles Darwin admitió que estaba perplejo por el patrón audaz en su tratado de 1871 El descenso del hombre, y hoy los científicos continúan preguntándose por qué la presa evolucionaría para sobresalir en la sabana. Ahora, los científicos han descartado una de las teorías rivales detrás de por qué las cebras tienen rayas: no es, como se ha propuesto, mantenerse fresco como un pepino.

En un estudio publicado en la edición de junio de Informes cientificos, un equipo de investigadores internacionales escribe que existen 18 teorías para las posibles funciones de las franjas de cebra.

Una teoría es que las cebras tienen pelaje a rayas para ayudarlas a mantenerse frescas: como se ha comprobado que las franjas negras se calientan más que las blancas, algunos han propuesto que la variación de color crea pequeños vórtices de enfriamiento en los que el aire caliente sobre las franjas negras se encuentra con el Aire fresco por encima de las rayas blancas. Este proceso, conocido como termorregulación, se vería así:

"La termorregulación mediante el uso de franjas de cebra es una de varias teorías interesantes sobre por qué evolucionaron las franjas y una que no se ha investigado experimentalmente midiendo la temperatura corporal central y el efecto de las franjas", coautor del estudio y director del Centro de la Universidad de Lund para la investigación del movimiento animal Susanne Åkesson, Ph.D. dice Inverso. "Estábamos interesados ​​en investigar cómo el mecanismo puede afectar la temperatura corporal central de un barril lleno de agua imitando a una cebra, pero también a otros colores de superficie, como el negro, el blanco y el gris".

Así que Åkesson y su equipo llenaron barriles de metal con agua; los cubrió con pieles de imitación de caballos, ganado y cebra con varios patrones en negro, blanco, gris y rayas, y los sacó al aire libre durante cuatro meses. Estableciendo que los barriles cubiertos de franjas compartían la misma temperatura promedio de la superficie que una cebra viva tomando el sol, midieron constantemente las temperaturas centrales de cada uno de los barriles a lo largo del período experimental. Para sorpresa de nadie, al final de los cuatro meses, los barriles que se mantuvieron más calientes fueron los cubiertos de pieles negras, y los que se mantuvieron más frescos fueron los cubiertos de blanco.

Pero lo que es más importante, encontraron que los barriles rayados y grises tenían temperaturas similares, lo que significa que las rayas no inducían el hipotético efecto de enfriamiento.

"Esta es una primera prueba experimental inteligente de la hipótesis de enfriamiento para las franjas de cebra, y sus hallazgos no apoyan la idea de que las franjas enfrían el cuerpo", dijo el profesor de comportamiento evolutivo Ted Stankowich, Ph.D., que no fue parte de este estudio dice Inverso. Señala que "la idea de que las rayas enfrían el cuerpo con corrientes de aire de surgencia y bajada no se tiene en cuenta para el movimiento frecuente del animal, que sin duda interrumpiría cualquier remolino débil que pueda formarse".

Stankowich dice que los hallazgos de este estudio apoyan una hipótesis diferente de rayas de cebra que él y otros científicos han investigado. Esa explicación dice que las rayas de cebra están destinadas a impedir el ataque de las moscas. Åkesson, quien también ha estudiado la relación entre el camuflaje con rayas y las moscas de caballo, está de acuerdo: Ella también ha encontrado previamente una relación directa entre las rayas y una falta de interés en las moscas.

"En experimentos anteriores hemos encontrado que el patrón de rayas reduce sustancialmente el atractivo para las moscas de caballo", explica Åkesson. “El patrón actúa como un camuflaje óptico y reduce el riesgo de que las moscas de caballo muerdan la cebra, lo que a su vez reduce el riesgo de contraer una enfermedad transmitida por insectos que chupan la sangre. Esta teoría aún se mantiene, y ahora podemos rechazar la que sugiere que las rayas se usaron para la regulación térmica ".

Hay al menos otras 16 teorías que compiten por la prominencia en el gran debate de las franjas de cebra. Otros investigadores, por ejemplo, han propuesto que estas franjas funcionan como patrones de deslumbramiento por movimiento, que pueden confundir y repeler a los depredadores. De acuerdo con la teoría del movimiento deslumbrante, una cebra puede parecer un cebo, pero una manada de cebras rayadas puede engañar a un león hambriento. Esta teoría tampoco es infalible: en 2016, los científicos de la Universidad de California, Davis, argumentaron que un león hambriento todavía puede oler una comida equina, ya sea que se trate de rayas.

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