¿Qué causa la narcolepsia? Los científicos dicen que es una enfermedad autoinmune

Para los aproximadamente 200,000 estadounidenses con narcolepsia, el sueño es una parte impredecible de la vida. Si bien la condición afecta a las personas de manera diferente, puede implicar un sueño desigual, parálisis del sueño y quedarse dormido involuntariamente en medio de actividades como hablar o conducir. Ahora, un nuevo descubrimiento significa que los científicos están un paso más cerca de crear tratamientos que puedan compensar esa imprevisibilidad.

El año pasado, los científicos comenzaron a sospechar que la narcolepsia es una enfermedad autoinmune, y el viernes un equipo de científicos daneses presentó una prueba más de que esto es cierto. Escribiendo en Comunicaciones de la naturaleza, revelan que se encontraron células T CD8 citotóxicas autorreactivas en la sangre de pacientes con narcolepsia. Estas son las células que reconocen las neuronas y producen hipocretina, que regula el estado de vigilia de una persona.

Se sabe que las células T autorreactivas impulsan la autoinmunidad y contribuyen a la desregulación del sistema inmunológico, lo que lleva a trastornos neurológicos. La existencia de estas células no muestra que estén matando a las neuronas, pero ciertamente sugiere que sí lo son. Citotóxico significa que las células son capaces de matar a otras células, y en la mayoría de los pacientes con narcolepsia, las neuronas que producen hipocretina se han destruido.

"Para matar otras células, las neuronas que producen hipocretina, las células T CD4 y CD8 generalmente tienen que trabajar juntas", explicó el viernes el coautor y profesor de neurociencia de la Universidad de Copenhague Birgitte Rahbek Kronum, Ph.D.

En 2018, los científicos descubrieron células T CD4 autorreactivas en pacientes con narcolepsia. Kronum dice que "esta fue realmente la primera prueba de que la narcolepsia es, de hecho, una enfermedad autoinmune" y "ahora hemos brindado más pruebas importantes: que las células T CD8 también son autorreactivas".

Es importante destacar que este estudio es específico de solo uno de los dos tipos de narcolepsia. En el tipo 1, la forma más común, las personas carecen de hipocretina y sufren cataplexia, que es una breve pérdida de control muscular. De eso estamos hablando aquí. En el tipo 2, los pacientes experimentan los mismos síntomas narcolépticos pero no carecen de hipocretina.

Para el estudio, 20 personas con narcolepsia tipo 1 y 52 personas sanas donaron muestras de sangre para que las analizara el equipo de Kronum. Cada uno de los 20 participantes de narcolepsia tenía células T CD8 autorreactivas en su sangre.

Pero, por extraño que parezca, también encontraron células autorreactivas en los participantes sanos. La diferencia probable entre los dos grupos, explican los científicos, es que las células autorreactivas en los participantes sanos no se han activado. Un componente integral de las enfermedades autoinmunes es que la autoinmunidad permanece inactiva en la mayoría de las personas, si no en todas. Lo que los científicos no saben es cómo estas células se activan y causan que una enfermedad se arraigue.

Cuando se trata de narcolepsia, los expertos aún no están seguros de lo que está en la raíz de la enfermedad: los científicos teorizan que una combinación de genética y células autorreactivas lo activan, y que niveles más bajos de la hipocretina química se encuentran en los cuerpos de casi todos Personas con narcolepsia. Si bien hay algunos tratamientos disponibles, que incluyen medicamentos como el modafinilo y los antidepresivos, el equipo detrás de este último estudio espera que su investigación pueda ayudar a allanar el camino para mejores tratamientos.

"Ahora probablemente habrá más atención en tratar la narcolepsia con medicamentos que alivian el sistema inmunológico", predice Kronum. "Esto ya se ha intentado, sin embargo, porque la hipótesis de que es una enfermedad autoinmune existe desde hace muchos años". Pero ahora que sabemos que es impulsado por células T, podemos comenzar a atacar y hacer que los tratamientos inmunológicos sean más efectivos y precisos ".

Los tratamientos efectivos y precisos podrían cambiar la vida de las personas que viven con narcolepsia, que es una condición de por vida. Los síntomas pueden mejorar parcialmente con el tiempo pero, sin ayuda, nunca desaparecen por completo.

Resumen:

La narcolepsia tipo 1 (NT1) es un trastorno neurológico del sueño, caracterizado por la pérdida de la señalización de hipocretina / orexina en el cerebro. Los datos genéticos, epidemiológicos y experimentales apoyan la hipótesis de que NT1 es una enfermedad autoinmune mediada por células T que se dirige a las neuronas productoras de hipocretina. Si bien se han detectado células T CD4 + autorreactivas en pacientes, las células T CD8 + solo se han examinado en menor medida. Aquí detectamos células T CD8 + específicas para péptidos relevantes para la narcolepsia que se presentan principalmente por los tipos de HLA asociados a NT1 en la sangre de 20 pacientes con NT1, así como en 52 controles sanos, utilizando multímeros de péptido-MHC-I marcados con códigos de barras de ADN. En controles sanos que portan el alelo HLA-DQB1 * 06: 02 que predispone a la enfermedad, la frecuencia de células T CD8 + autorreactivas fue menor en comparación con los pacientes con NT1 y con HLA-DQB1 * 06: 02 sanos negativos. Estos hallazgos sugieren que un cierto nivel de reactividad de las células T CD8 + combinada con la expresión HLA-DQB1 * 06: 02 es importante para el desarrollo de NT1.