Esa vez, Bill Clinton legitimó la búsqueda de vida extraterrestre

La búsqueda de vida extraterrestre no se puso seria en Estados Unidos hasta que Bill Clinton se hizo cargo de la Casa Blanca. La ciencia era real, pero la percepción pública era que era Archivos X Tonterías, mientras los físicos construían aceleradores de partículas, los científicos investigan si estamos o no solos en el universo con una pequeña cantidad de fondos. Hubo poco apoyo del gobierno u otras instituciones típicamente responsables de recortar los controles.

Todo cambió una tarde, hace 20 años, cuando el presidente Clinton pronunció un breve discurso sobre un inusual meteorito marciano. Era la primera vez que un presidente en ejercicio utilizaba un foro de la oficina ejecutiva para discutir extraterrestres En tan solo unos minutos, a los investigadores extraterrestres se les otorgó una legitimidad que habían pasado siglos tratando de comprender.

El preludio de ese discurso fue fascinante. En diciembre de 1984, los cazadores de meteoritos de EE. UU. Encontraron una extraña roca de 4,3 libras en Allan Hills, en la Antártida (una región libre de hielo que alberga una cantidad inusual de meteoritos). Esta roca en particular, ALH84001, tiene presumiblemente 4.091 millones de años y es uno de los objetos más antiguos del sistema solar que alguna vez se ha dirigido a la Tierra.

Los científicos piensan que vino de Marte, después de que otro meteorito lo expulsara al espacio hace 17 millones de años. Cuando se toma en cuenta su edad, y el hecho de que se cree que el antiguo Marte estuvo repleto de lagos y océanos de agua líquida, ALH84001 se presentó como una rara oportunidad para responder a la pregunta de si alguna vez hubo vida en Marte.

¿Cómo es eso? Cualquier roca puede actuar como un fósil potencial para preservar la biología antigua, incluidas las bacterias microscópicas. Si alguna vez Marte poseía cuerpos de agua que podrían haber alentado la evolución de la vida, es muy probable que la roca posea signos de esos viejos marcadores biológicos.

El 6 de agosto de 1996, después de años de análisis, científicos de la NASA dirigidos por David McKay publicaron un estudio en la revista. Ciencia Eso empujó esa idea a un lanzamiento. Las imágenes microscópicas de ALH84001 mostraron estructuras que parecían formas de vida de bacterias primitivas: nanobacterias que no superan los 100 nanómetros de diámetro. En ese momento, esto era más pequeño que cualquier vida celular que hubiéramos conocido.

Esa especulación fue suficiente para persuadir al presidente Clinton de realizar un anuncio televisado y comentar sobre el evento al día siguiente. A la 1:15 p.m., acompañado por el asesor de ciencia y tecnología de la Casa Blanca, Jack Gibbons, Clinton salió al jardín sur de la Casa Blanca y pronunció algunas observaciones. Dijo, en parte:

"Este es el producto de años de exploración y meses de estudio intensivo por parte de algunos de los científicos más distinguidos del mundo. Como todos los descubrimientos, este será y debe continuar siendo revisado, examinado y analizado. Debe ser confirmado por otros científicos. Pero claramente, el hecho de que se esté explorando algo de esta magnitud es otra reivindicación del programa espacial de los Estados Unidos y nuestro continuo apoyo, incluso en estos difíciles tiempos financieros. Estoy decidido a que el programa espacial estadounidense ponga toda su potencia intelectual y destreza tecnológica detrás de la búsqueda de más evidencia de vida en Marte ".

Clinton enfatizó la necesidad de estudiar algo como esto lentamente, pero presentó una perspectiva optimista ante la posibilidad de descubrir la vida que se origina en otro mundo.

Entonces, ¿qué fue de ALH84001? Bueno … nada realmente? El análisis posterior no probó ni refutó nada. Un estudio de 2009 sugirió que más de lo que sabíamos sobre Marte ayudó a fortalecer la idea de que la vida podría haber existido en el planeta rojo, mientras que otras investigaciones advirtieron contra el uso de la morfología sola (sin un análisis bioquímico adecuado) como una forma de determinar si algo era vida fosilizada o no.

Hasta el día de hoy, no sabemos si esas estructuras microscópicas en el meteorito son signos de vida o no. En ciencia, nada es seguro hasta que se haya probado empíricamente.

Aún así, el discurso de Clinton fue nada menos que innovador. La gente no habló seriamente sobre la posibilidad de vida en otros planetas en 1996. Los comentarios de Clinton rompieron esa barrera, incluso para la comunidad científica. Como Sarah Sloat escribió en una pieza retrospectiva sobre la película de 1997 Contacto para Inverso, “El trabajo que el astrónomo Eleanor Arroway retrata en la película finalmente se está haciendo realidad como un respetable campo de la ciencia. Contacto ha demostrado ser profético en 2016 ".

De hecho, tenemos un candidato presidencial - el otro Clinton, Hillary - expresando entusiasmo por la investigación alienígena. Contamos con científicos de todo el mundo que celebran conferencias para descubrir mejores formas de buscar extraterrestres y qué hacer después de que podamos encontrarlos. La pregunta parece ser mucho menos una Si - y mas de un cuando y cómo. A fin de cuentas, Bill Clinton pudo haber permitido inadvertidamente que la ciencia espacial diera un gran paso adelante para toda clase de vida.