La búsqueda de vida extraterrestre pone a los astrónomos en desacuerdo, no en conflicto

Seth Shostak, director del Centro de Investigación de SETI en el Instituto SETI, dijo una vez a una audiencia a la que estaba hablando que apostaba a que los humanos encontrarían signos de vida extraterrestre dentro de dos docenas de años. En un panel titulado “¿Cuándo encontraremos vida más allá de la Tierra? Recibido hoy por el Instituto SETI, se duplicó en esa apuesta. Sobre la base de lo que los investigadores de exoplanetas han estado descubriendo estos días, explicó, "la sabiduría actual es que una de cada cinco estrellas puede ser un escenario para la vida". ¿Las conclusiones razonables basadas en una extrapolación razonable? Vamos a encontrar la vida pronto.

Pero la razón a veces se astilla. Lo que fue más notable en el panel, aparte de que asistió la fila de mentes astronómicas de un asesino, fue el desacuerdo bien razonado que hubo. Incluso las inquietudes de la comunidad de SETI, las personas que han trabajado juntas y parecen respetarse mutuamente, están de acuerdo en muy poco.. Sin embargo, el evento subrayó una verdad sobre la investigación extraterrestre, exoplaneta y astrobiología que no siempre se expresa bien al público: los científicos en el campo están de acuerdo en los hechos, pero no en su importancia.

Shostak, en caso de que aún no lo hayas discernido, se muestra optimista sobre el descubrimiento de extraterrestres, especialmente los extraterrestres inteligentes. El trabajo de su vida está dedicado a escuchar las señales de radio que se originan en una fuente inteligente, y se siente muy alentado por la dirección en que se dirige la investigación.

Analiza la investigación de SETI con la búsqueda de una aguja en un pajar, una tarea desalentadora, sí, pero solo si no sabes lo que eres. En su mente, hay tres preguntas principales: qué tan grande es el pajar, qué tan rápido podemos mirar a través del pajar, y cuántas agujas hay en la maldita cosa. Shostak cree que ya tenemos respuestas para los dos primeros; sabemos relativamente cuán grande es el universo y cuántas estrellas hay, y podemos escanear el espacio exterior como nunca antes. Nuestra velocidad para realizar los experimentos de SETI se duplica cada cinco años, "y siguen aumentando. Pasaremos por un sistema de estrellas de la misión ", dentro de los próximos dos docenas de años, por lo que se mantiene firme en su apuesta.

Entonces, la única pregunta es, ¿cuántas agujas hay de todos modos, es decir, cuántas civilizaciones extraterrestres hay?

Esa es una pregunta más adecuada para los otros tres panelistas. A continuación: Fergal Mullally, un científico que trabaja con el Telescopio Espacial Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Dado su papel, Mullally está principalmente interesado en los exoplanetas. Él piensa que los datos de Kepler han creado dos efectos principales.

El primero: "En nuestra galaxia, ahora sabemos que hay más planetas que estrellas", dice. Mientras que antes pensábamos que los planetas eran un fenómeno raro, "ahora sabemos que los planetas son ​​muy comunes". Y los datos muestran que se estima que entre un 2 y un 25 por ciento de esos sistemas estelares tienen un planeta similar a la Tierra.

Eso es increíble, pero recordemos que es un rango enorme. Además, la definición de "similar a la Tierra" abarca mucho. Cuando los científicos usan esa frase, no están hablando de océanos azules, colinas verdes y ondas de ámbar de grano. Podrían simplemente estar hablando de las cosas de huesos descubiertos que hacen que la Tierra, bueno, Tierra - Agua líquida, una atmósfera con pequeñas cantidades de oxígeno, una superficie rocosa y temperaturas que no hierven o hacen que el agua se congele instantáneamente. No es una ciencia establecida, dijo Mullally.

Mientras tanto, tiene a Nathalie Cabrol, una astrobióloga y directora del Centro Carl Sagan en el Instituto SETI, que se especializa en comprender lo que podríamos encontrar en el sistema solar. Y para ella, el potencial demográfico clave de la vida extraterrestre son los microbios. "Tienes que pensar en la vida como un continuo", dice Cabrol, y eso significa recordar que la vida comienza como un organismo primitivo, unicelular.

Cabrol puede ser el entusiasta más vocal de la investigación astrobiológica en Marte que cualquier otro científico. "Este es el primer lugar donde hemos comenzado a ver la habitabilidad", dijo Cabrol. “E iríamos a buscar vida allí pronto, en realidad.

Por último, pero no menos importante, el panel presenta a Mark Showalter, los científicos de investigación más importantes del Instituto SETI, en el papel de escéptico. Según él, la vida en otros planetas puede ser extremadamente común o extremadamente rara. "No lo sabemos" dijo. Él enfatiza que se necesitaron dos mil millones de años para pasar de bacterias unicelulares a seres humanos multicelulares. Y él cuestiona la lógica de que la inteligencia está preordenada. Cuando se toma en cuenta la energía y el metabolismo, "los cerebros grandes no son el estado final natural de la evolución", dijo.

En general, Showalter cree que debemos tener en cuenta los sesgos matemáticos que van en contra del optimismo expresado por los otros tres panelistas. En un compromiso irónico, expresó su creencia de las probabilidades de encontrar a E.T. Fueron 50-50.

Sin embargo, la búsqueda de vida extraterrestre continuará con entusiasmo desenfrenado. ¿Y cómo no podría? Estamos encontrando más y más exoplanetas que parecen ser habitables en cierta capacidad. Incluso los ciudadanos privados se están preparando para entrar en la búsqueda, como en el reciente lanzamiento de la iniciativa Breakthrough Starshot.

Sin embargo, lo que quizás sea más emocionante es que no sabemos con qué tropezar. Las posibilidades son casi infinitas. "Estamos buscando algo que no sabemos", dijo Cabrol a la audiencia el martes. Y, en cierto sentido, eso siempre ha sido cierto.