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¿Hay alguien ahí fuera? Combinar un telescopio espacial con una supercomputadora podría ser una forma de responder esa pregunta más rápido de lo que anticipamos.
Recientemente, los investigadores probaron un programa de software que ejecuta datos de Square Kilometer Array, una enorme variedad de radiotelescopios, a través de la supercomputadora Tianhe-2 de China, que fue la computadora más rápida del mundo desde 2013 hasta junio de 2016, antes de ser superada por el Sunway TaihuLight. La esperanza es que la potencia combinada de las dos máquinas sea suficiente para escanear, estudiar y analizar la enorme cantidad de datos sobre los cielos anteriores y determinar qué, o más importante, quién está ahí arriba.
El SKA se está construyendo para detectar incluso ondas de radio muy tenues producidas por la vida extraterrestre, pero solo con la ayuda del hardware y software adecuados capaces de sacar la señal del ruido. El telescopio SKA en última instancia necesitará una gama dedicada de supercomputadoras más poderosas que cualquiera de las que existen hoy en día, pero probarlo con Tianhe-2 es un primer paso para demostrar que es capaz de explorar el cielo nocturno en busca de vida extraterrestre y otros fenómenos cósmicos.
El propio telescopio será una red de cientos de miles de antenas que miran hacia el cielo. Un consorcio internacional está planificando el esfuerzo, que es más ambicioso que cualquier proyecto científico jamás completado. Los organizadores esperan comenzar la construcción en 2018, y la primera fase se completará en 2023. Esa fase, masiva por sí sola, tendrá solo alrededor del 10 por ciento de la capacidad planificada para el conjunto completo.
Suponiendo que realmente se construya, SKA podrá explorar el universo con una potencia y sensibilidad como nunca antes, y contribuirá a nuestra comprensión de la vida extraterrestre de varias maneras importantes. Con 50 veces la sensibilidad de cualquier radio telescopio existente, y 10,000 veces la velocidad de exploración, SKA podría hacer maravillas por la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Si las civilizaciones alienígenas están transmitiendo señales, SKA debería poder detectarlas en un rango de docenas de años luz.
Además, el telescopio mejorará nuestra comprensión de la formación de planetas similares a la Tierra en otros lugares y la frecuencia con que estos caen en la zona habitable de los sistemas solares. Los astrobiólogos podrán buscar en los cielos los componentes básicos de la vida, incluidos los aminoácidos específicos, mediante el escaneo de sus firmas espectrales.
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