Mientras el sureste se prepara para la monstruosidad que es el huracán Matthew, Marte se prepara para un tipo diferente de tormenta: una tormenta de polvo global. Y al igual que los meteorólogos aquí en la Tierra, los científicos planetarios están tratando de determinar cuándo exactamente este tipo de fuerzas turbulentas estallarán en el planeta rojo.
Si has visto la joya de ciencia ficción El marciano, puede recordar la catastrófica tormenta de polvo que dio inicio a la película. Las tormentas de polvo marcianas, aunque son comunes en el planeta rojo, no son tan intensas en la vida real. Sin embargo, todavía pueden causar estragos en nuestros sistemas de comunicación y nuestros homólogos robóticos, vagando por la superficie del planeta rojo.
Una de esas tormentas representó una gran amenaza para los robots de doble movimiento, el Spirit y el Opportunity, en 2007. Según John Callas, el gerente de proyecto de la NASA para los dos rovers, la tormenta de polvo era tan severa que los rovers fueron cortados de la Tierra. defenderse por sí mismos.
Antes de dejar los rovers a los elementos, los operadores tomaron precauciones especiales para asegurar que el dúo pudiera sobrevivir con un acceso limitado a la energía solar durante las peores partes de la tormenta. "Cada rover se encendió solo unos minutos cada día, lo suficiente para calentarlos, y luego cerrarse al día siguiente sin siquiera comunicarse con la Tierra", dijo Callas en un comunicado de prensa.
Por lo general, las tormentas están localizadas, pero a veces se unen, cubriendo regiones enteras del planeta en una bruma espesa. En casos aún más raros, pueden cubrir todo el planeta en un manto de polvo.
Afortunadamente, un grupo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, piensa que puede predecir cuándo ocurrirán estas molestias globales.
Como sabemos con los patrones climáticos de la Tierra, hacer predicciones no siempre es fácil. De hecho, los científicos de la NASA han estado estudiando estas tormentas durante décadas y solo han visto nueve tormentas globales.
James Shirley, un científico planetario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, cree que puede predecir futuras tormentas analizando el movimiento orbital del planeta, que se ve afectado por otros planetas. (Es decir, a medida que Marte gira alrededor del sol, otros planetas tiran de él).
"Las tormentas de polvo globales tienden a ocurrir cuando el impulso está aumentando durante la primera parte de la temporada de tormentas de polvo", explicó Shirley en un comunicado de prensa. "Ninguna de las tormentas de polvo globales en el registro histórico ocurrió en los años en que el impulso disminuyó durante la primera parte de la temporada de tormentas de polvo".
Los científicos predicen la aparición de otra tormenta global pronto, ya que las condiciones actuales imitan las de tormentas anteriores. Marte será monitoreado de cerca durante los próximos meses para ver si las predicciones son correctas.
"Marte alcanzará el punto medio de su actual temporada de tormentas de polvo el 29 de octubre de este año", dijo Shirley. "Creemos que es muy probable que una tormenta de polvo global comience dentro de unas pocas semanas o meses a partir de esta fecha".
Predecir la aparición de tormentas de polvo podría ser una gran ventaja para los futuros astronautas que esperan vivir y trabajar en el planeta rojo. Ciertamente, no queremos lidiar con situaciones de rescate de Mark Watney en la vida real cuando finalmente comencemos a vivir y trabajar en Marte.
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