Racing para reemplazar la estación espacial internacional

La Estación Espacial Internacional ha acogido a seres humanos durante los últimos 15 años seguidos, orbitando la Tierra más de 100.000 veces y acumulando 2,65 mil millones de millas con un séquito de investigación a bordo que cambia constantemente. La estación espacial es un éxito incomparable, un logro notable de la ciencia, la tecnología y la cooperación internacional que ha permitido a la humanidad entender el espacio de maneras que no podríamos haber soñado hace medio siglo. Pero el progreso científico no espera a ninguna institución orbital, así que, sí, eventualmente vamos a tener que deshacernos de la cosa, momento en el que las cosas se pondrán muy interesantes.

El ISS fue creado para permitir la investigación de gravedad cero, proporcionar un laboratorio espacial permanente para las agencias gubernamentales y fomentar la cooperación entre instituciones públicas. Hizo todo eso, pero eso no significa que represente un modelo de lo que vendrá a continuación. La órbita de la Tierra baja se está volviendo rápidamente accesible para entidades comerciales capaces de lanzar y mantener sus propios satélites, instrumentos y naves espaciales. Es posible que el ISS de 1.000 millones de dólares haya permitido el acceso del sector público a la frontera final, pero está cada vez más claro que las empresas se harán cargo de muchos de los proyectos que actualmente facilita a medida que las agencias como la NASA reorientan el envío de astronautas a Marte.

Mark Mulqueen, gerente de programas de ISS en Boeing, confirmó las sospechas en la Conferencia Internacional de I + D de la Estación Espacial 2016, y anunció que ISS está en camino de convertirse en una plataforma comercial. Esta fue una noticia menos la noticia: compañías como SpaceX y Orbital ATK ya han sido contratadas para cumplir misiones de reabastecimiento varias veces al año. Bigelow Aerospace recientemente envió BEAM, un hábitat inflable destinado a probar la viabilidad de las naves espaciales expandibles.

Sin embargo, el auge de la empresa espacial comercial no significa que las estaciones futuras sean más grandes que la ISS. "Los vehículos de mañana probablemente serán mucho más pequeños", dijo Mulqueen. Esto tiene sentido, dado que la ISS de siete miembros de la tripulación, del tamaño de un campo de fútbol, ​​es una instalación verdaderamente masiva diseñada para la habitación continua. Las plataformas futuras pueden albergar visitantes humanos, pero la automatización hará que las cuadrillas sean más pequeñas y la falta de participación del gobierno puede hacer que los presupuestos operativos sean más bajos.

La clave para las empresas privadas es establecer una presencia en el espacio cis-lunar. La región entre la Tierra y la Luna, mientras la NASA mira hacia el espacio más profundo. Boeing ya está avanzando con el desarrollo de módulos y hábitats para el espacio profundo, a diferencia de lo que la NASA ha construido con el Orión astronave.

Tras el éxito de BEAM, Bigelow Aerospace de Robert Bigelow está avanzando con el diseño de la B330, un hábitat expandible que brinda 12,000 pies cúbicos de espacio interno. Tres de estos bebés juntos igualarían aproximadamente el volumen total de la EEI, aunque no está del todo claro cuál sería la ventaja de esa configuración. La compañía espera tener dos 330 construidos y listos para su lanzamiento a finales de 2020.

"El potencial de los sistemas expandibles es realmente emocionante", dijo Bigelow. "Son naves espaciales muy singulares".

Si Bigelow tiene éxito, es más probable que su instalación comparta el espacio cis-lunar con una ISS que aún funciona. El administrador de la NASA, Charles Bolden, básicamente puso una fecha de vencimiento de 2028 en las estaciones espaciales (bueno, la participación estadounidense de todos modos) a principios de este año. Roscomos, la agencia espacial rusa y la NASA están buscando activamente qué reemplazará a la ISS, pero no han hecho ningún movimiento público. ¿Podría ser algo como BEAM? ¿Podría consistir en una constelación de hábitats espaciales más pequeños? No lo sabemos porque las únicas personas que hablan agresivamente sobre el necesitar Para descartar la ISS estamos abogando por ideas bonitas.

Michael Suffredini, quien dirige Axiom Space LLC, sugirió que las agencias espaciales deberían sentirse obligadas a retirar la estación espacial para 2024. No niega la "necesidad de continuar con todo lo que ISS hace hoy", pero cree que las empresas privadas deben hacerlo. tomar el control de las operaciones y la transferencia gradual de la órbita terrestre baja debe comenzar más temprano que tarde.

Suffredini propone nada menos que un esfuerzo para colonizar la órbita terrestre baja con una ciudad para 2040. Su idea es crear una estación espacial que los terrestres puedan visitar fácilmente. Ese es una ambición enorme y representa una visión extraordinariamente optimista de lo que podría venir después en el espacio. Más probable que no, Axiom realmente está proponiendo lo que podría reemplazar lo que reemplaza a la ISS.

La obsolescencia, después de todo, parece ocurrir más rápido y más rápido en el espacio.