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A unos 200 millones de años luz de distancia, una nebulosa galaxia elíptica llamada NGC 5291 estuvo involucrada en una colisión interestelar con otra galaxia. Algunos dicen que fue culpa de NGC 5291 por no rendirse adecuadamente a la galaxia que se aproxima; otros dicen que NGC 5291 no hizo nada malo. Pero independientemente de quién sea el culpable, el choque provocó que se expulsara una gran cantidad de gas y materia y se acumulara lentamente en un anillo alrededor de NGC 5291. Parte de ese material se convirtió en galaxias enanas propias.
Los científicos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ubicado en el Observatorio Paranal, acaban de hacer públicas una serie de nuevas imágenes que han recopilado y muestran esta región única del universo, incluida la primera detalle de la galaxia enana más grande creada por la desgarradora colisión: NGC 5291N.
Se cree que las galaxias alrededor del universo, incluida nuestra Vía Láctea, se formaron en los primeros días del universo a través de la conglomeración de galaxias enanas más pequeñas. Muchas de estas galaxias enanas más pequeñas, si aún no han sido devoradas por cuerpos estelares más grandes, suelen albergar estrellas muy antiguas.
Debido a que NGC 5291N nació por un choque cósmico de dos galaxias normales, sin embargo, solo tiene nuevas estrellas. No es un remanente de los viejos y oscuros días del universo. Además, los astrónomos de la ESO observaron que la galaxia enana hacía cosas bastante únicas que rara vez se encontraban en otros lugares, incluida la interacción suave con la cercana Seashell Galaxy y la emisión de cantidades inusuales de oxígeno e hidrógeno cerca de sus alrededores.
Aunque los sistemas como NGC 5291 existen en otros lugares, la mayoría están situados tan lejos que son increíblemente difíciles de estudiar. "Las características y la proximidad de estas galaxias enanas recién formadas alrededor del anillo nos permitieron conocer los procesos de formación de estrellas en juego dentro de galaxias lejanas", dice el líder de investigación y astrónomo Jeremy Fensch, con sede en la Universidad de París Diderot. "La observación MUSE que reveló las emisiones de oxígeno e hidrógeno estaba dirigida específicamente a investigar el estado de ionización del gas, que se excita con la fotoionización de las nuevas estrellas y, quizás, también con fuertes golpes".
"Este sistema podría resultar de interés para el estudio de la Vía Láctea, porque se parecía a esta galaxia hace unos 10 mil millones de años", dice Fensch. "Pero aún no se pueden extraer fuertes limitaciones a la formación de la Vía Láctea de este estudio".
El equipo espera continuar un estudio de seguimiento de la extraña actividad de los gases utilizando el Gran Conjunto Milimétrico de Atacama ubicado en Chile.
Mientras tanto, deleite sus ojos con más de lo que los astrónomos encontraron cuando miran boquiabiertos al NGC 5291.
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