El astrónomo del Papa: la NASA sigue 'descubriendo' el agua en Marte

En septiembre, antes de que el Papa Francisco emprendiera su gira por los EE. UU./Cuba, eligió al "meteor nerd" nacido en Detroit y al hermano jesuita Guy Consolmagno como el nuevo jefe del Observatorio Vaticano.

Fundada en 1891, la misión original del observatorio era mostrar que la iglesia abrazaba la "ciencia verdadera y sólida", una declaración de misión que parece ser una parte más de la misión de la iglesia en una época en la que el Papa da un discurso sobre el cambio climático en el mundo. Césped de la casa blanca.

Han pasado pocas semanas en el cielo para un científico que una vez dijo que felizmente bautizaría a un alienígena. Consolmagno se tomó un tiempo para hablar Inverso sobre las implicaciones teológicas del agua en Marte, las ventajas de ser un científico investigador para el Todopoderoso y por qué Dios no nos protege del cambio climático.

Poco después del descubrimiento del agua en Marte, habló con Radio Vaticano. ¿Cuáles crees que son las implicaciones teológicas de la vida en otros planetas?

En un sentido, no hay implicaciones teológicas. El universo es como es y nuestro trabajo, de hecho, nuestro deber, como científicos, es aprender con la mayor precisión posible cómo funciona el universo.

En lugar de aprender algo teológicamente nuevo, lo que saco de mis descubrimientos es un sentido más general de la "personalidad" del creador. Podría compararse con descubrir un tesoro de manuscritos antiguos en los que crees que uno de ellos podría ser una obra inédita de Shakespeare. Estarías emocionado porque podría ser un nuevo trabajo maravilloso, o simplemente una ventana a lo que estaba pensando mientras escribía. Pero también debes estar seguro de que realmente estás leyendo a Shakespeare, no a otro escritor.

Si estuviera saliendo con usted y sus colegas cuando la NASA hizo este anuncio, ¿qué estaría escuchando?

Principalmente, estaríamos bromeando acerca de cómo la NASA parece seguir "descubriendo" el agua en Marte, una y otra vez. Es un pequeño y bonito descubrimiento, y agrega un poco más de estilo a lo que siempre hemos sospechado, pero no es un gran avance; llamarlo un gran descubrimiento es solo un poco más de la magia de la NASA.

De hecho, si quieres saber qué dicen los científicos planetarios sobre este o cualquier otro descubrimiento, todo lo que tienes que hacer es juntarte con la gente correcta en Twitter. Un buen lugar para comenzar es @elakdawalla, que bloguea para The Planetary Society.

El hecho de que la mayoría de los periodistas (o sus editores) no pueden obtener es que los "avances" rara vez ocurren en la ciencia. La forma en que cambiamos la manera en que entendemos a Marte (o en cualquier otro lugar) es lenta, casi "orgánica", como ver crecer y cambiar un árbol. El crecimiento sucede pero rara vez hay un momento repentino que te hace decir: “¡esto cambia todo!” Incluso cuando te enfrentas a nuevas pruebas notables, debes mantener un poco de escepticismo; La mitad del tiempo, resulta ser engañoso. En comparación, las cosas que en retrospectiva reconoces como cruciales rara vez se reconocen como tales en ese momento.

Ha hablado acerca de cómo el Observatorio del Vaticano tiene algunas fortalezas únicas en cuanto a que no tiene que preocuparse por su próxima subvención o financiamiento. ¿Existe una fuerte contingencia en la Iglesia católica que específicamente quiere que el Observatorio obtenga más recursos? Si es así, ¿qué investigación está entusiasmando a esas personas? ¿Qué avance querría poseer la iglesia?

No buscamos avances en la ciencia … más de lo que lo hacemos en nuestras vidas religiosas. La relación entre un científico y el universo, o un creyente y Dios para el caso, es mucho más parecida a la de los amantes … es como una pareja casada, que pasa años aprendiendo todo sobre sus seres queridos de manera lenta pero constante.

Y eso lleva tiempo. Lo que realmente es importante en la ciencia es tener estable Recursos, para que podamos planificar a largo plazo. Tal apoyo a largo plazo es lo que falta, por razones políticas y legales, en la forma en que la NASA recibe fondos; incluso los subsidios de tres años podrían cancelarse, a mitad del subsidio, a capricho de un nuevo Congreso. Y lo que más apreciamos en el Observatorio del Vaticano es la constante seguridad de que el Vaticano nos considera dignos de una financiación continua al nivel más modesto que tenemos ahora.

¿Qué ventajas podría tener en el Vaticano para explorar el espacio, a diferencia de otras instituciones? ¿Es acceso a equipos técnicos? ¿Experiencia científica? ¿Cultura institucional?

La cultura institucional es definitivamente la ventaja más obvia que tenemos sobre las instituciones seculares. Debido a que no estamos vinculados a proyectos a corto plazo, nuestros astrónomos pueden perseguir objetivos que tardan mucho tiempo en alcanzarlos, como el trabajo de encuesta, o que podrían tener una posibilidad incierta de "éxito", como la investigación de la teoría de cuerdas.

Sabemos que incluso los resultados negativos pueden ser útiles, pero la mayoría de las personas en las instituciones tradicionales evitan las investigaciones donde existe una buena posibilidad de un resultado negativo. No estamos preocupados de esa manera; No estamos haciendo el trabajo por la fama o los titulares. Así, por ejemplo, el padre Chris Corbally ha pasado varios años buscando pruebas para apoyar o descartar una teoría particular en la evolución de estrellas peculiares. El hecho de que no pudo encontrar la evidencia donde la teoría lo predijo, es una ciencia realmente útil; ¡Pero no es algo sobre lo que puedas escribir un comunicado de prensa!

Otra ventaja es nuestra posición internacional. Con astrónomos de cuatro continentes y colaboradores en todo el mundo, tenemos más posibilidades de contacto con investigadores que podrían estar trabajando en el mismo campo pero que de otro modo no sabrían sobre el trabajo de los demás. De este modo, el padre Rich Boyle realiza espectroscopia en relación con astrónomos en Flagstaff, Arizona y Vilnius, Lituania. Y recientemente recibimos estudiosos de Medio Oriente que comparan el papel histórico de la astronomía en el cristianismo y el Islam.

Y el hecho de que no estemos compitiendo con otros astrónomos para obtener financiamiento significa que a menudo se nos solicita como jueces para juzgar las propuestas a la NASA u otras fuentes nacionales de financiamiento en Europa o en cualquier otro lugar.También da como resultado que los astrónomos del Vaticano sirvan en varios comités y grupos de trabajo dentro de la Unión Astronómica Internacional. Por ejemplo, presido el Grupo de Tareas de la Nomenclatura de Marte de la IAU, el grupo que confirma los nombres propuestos para los cráteres y valles, y similares, en Marte.

¿Qué está investigando actualmente el Observatorio Vaticano?

Actualmente contamos con 10 investigadores activos de tiempo completo en nuestro personal, y cada uno está trabajando con su propia red de colaboradores en todo el mundo en sus propios temas. No hay un solo programa en el que todo el Observatorio trabaje en conjunto, aunque dos de nosotros podríamos trabajar juntos en un proyecto en particular.

Y cada jesuita puede tener dos o tres temas diferentes que están siguiendo. Así que al final del día, hay una gran variedad de temas que estamos explorando, y fácilmente otros 100 científicos externos al observatorio con los que hemos escrito artículos durante los últimos años. Se necesitan docenas de páginas de nuestro informe anual para resumir lo que hemos estado haciendo en un año típico.

Aquí hay un resumen de algunos de los trabajos que estamos realizando. El padre Gabriele Gionti es nuestro experto en gravedad cuántica y teoría de cuerdas. El padre Alessandro Omizzolo estudia los cúmulos de galaxias. El padre David Brown explora la evolución estelar con modelos de computadora y observaciones de telescopios. El padre Richard Boyle mide la fotometría de los cúmulos estelares, mientras que el padre Chris Corbally trabaja en la espectroscopia de estrellas peculiares. El hermano Robert Macke mide las propiedades físicas de los meteoritos, el padre Jean-Baptiste Kikwaya observa los asteroides cercanos a la Tierra y yo he estado trabajando en el modelado de la estructura de los asteroides. El padre Paul Gabor es un experto en la búsqueda de planetas extra-solares, y el padre Paul Mueller escribe y enseña sobre la historia y la filosofía de la ciencia.

Hubo un tiempo, aunque hace siglos, en que la religión defendía una visión heliocéntrica del universo. En siglos más recientes, la Iglesia católica ha sido mucho más actual con las teorías, y también ha declarado que la evolución no es intrínsecamente contradictoria a la mano de un creador. ¿Podrías ver el Vaticano en algún momento empleando a un biólogo evolutivo?

En realidad, permítame hacer una corrección sutil pero importante de esa suposición. Nunca fue el caso que la religión defendiera la visión heliocéntrica, sino que la mejor filosofía del día defendía tal visión … por razones que tenían perfecto sentido, dado el estado de su conocimiento en ese momento. La religión simplemente aceptó lo que los científicos de su época estaban proponiendo.

Todo el mundo cita el asunto Galileo, pero eso es porque es el único ejemplo que hemos tenido en nuestra larga historia cuando la iglesia católica se vio envuelta en una disputa tan científica. Y los estudios históricos modernos sugieren que las motivaciones detrás de la participación del Papa probablemente tienen más que ver con personalidades y políticas locales que con cualquier división fundamental entre la ciencia y la religión. (El mito que dice lo contrario surgió de los movimientos políticos anticatólicos a fines del siglo XIX).

Además, la evidencia disponible para los astrónomos del siglo XVII, incluidos aquellos como Robert Hooke que no tenían conexión con la Iglesia, no favorecía el sistema heliocéntrico. No fue hasta que las Leyes de Newton, alrededor de 1700, antes de que el sistema finalmente tuviera sentido; y la evidencia observacional del movimiento de la Tierra en realidad no se obtuvo hasta el siglo XIX. Para entonces, la Iglesia había aceptado durante mucho tiempo el sistema heliocéntrico; de hecho, los astrónomos del Vaticano ayudaron a obtener algunas de las pruebas observacionales cruciales a su favor.

No hay planes para que el Vaticano patrocine un instituto biológico per se, en paralelo con su observatorio astronómico. Es simplemente una cuestión de recursos y logística.

Hay muchos excelentes biólogos evolutivos con estrechos vínculos con la iglesia, que trabajan en universidades e instituciones de todo el mundo, incluidas las escuelas patrocinadas por la iglesia. El más destacado es Kenneth Miller en Brown University, pero los departamentos de biología de cada universidad católica en el mundo podrían ofrecerle muchos más ejemplos.

El Vaticano patrocina la Academia Pontificia de las Ciencias, un grupo de asesores de todos los campos de la ciencia que no están limitados a ninguna religión en particular, sino que son seleccionados solo por su experiencia en sus campos.

¿Qué hay para el futuro del observatorio?

Hay algunos jóvenes astrónomos jesuitas que todavía están estudiando, y esperamos que nos acompañen en los próximos años. (Uno ya está ordenado y ahora está obteniendo su doctorado en astrofísica en Alemania; otro tiene un doctorado en cosmología de Princeton y ahora está estudiando la ordenación). Mi tarea es asegurar que todos nuestros astrónomos tengan los recursos que necesitan para hacer la ciencia que quieren.

El único gran desarrollo que espero lograr en los próximos años es facilitar que los miembros del público en general sigan el trabajo que estamos realizando en el Observatorio del Vaticano. Con ese fin, en los Estados Unidos, hemos comenzado a organizar talleres de “Fe y astronomía” para llevar educadores parroquiales a Tucson y mostrarles cómo se hace la astronomía, y estamos iniciando una serie de programas diferentes para llevar nuestro trabajo a las aulas de Escuelas secundarias católicas. En última instancia, nos gustaría traer los recursos que desarrollamos en estos programas en línea y disponibles en muchos idiomas para usar en las escuelas de todo el mundo.

Cuando el Papa León XIII fundó el Observatorio del Vaticano, hace 125 años, fue para mostrar al mundo que la Iglesia apoya la buena ciencia. Hemos estado haciendo la buena ciencia; Necesitamos hacer un mejor trabajo para mostrarlo al mundo.

El Papa Francisco ha hablado sobre la necesidad de abordar el cambio climático. Aún así, hay cristianos en posiciones de poder en los Estados Unidos que han citado las Escrituras como evidencia de que el cambio climático no puede y no está sucediendo. ¿En qué se diferencian los negadores en sus interpretaciones de la Biblia?

Pregúnteles … No tengo idea de lo que motiva a esas personas. Pero, parafraseando a Shakespeare, ¡el diablo es muy hábil para citar las escrituras!

Francamente, creo que es una locura negar el cambio climático en este momento. El verdadero debate debería ser, ¿cuáles son los mejores pasos a seguir para contrarrestar ese cambio? Decir que un cierto enfoque es una mala idea, es diferente a negar que el problema existe. Algunas veces, las personas que ven el problema con mayor claridad no son necesariamente las que encuentran las mejores soluciones … como dijo el cínico H. L. Mencken, ¡todo problema tiene una solución simple, obvia e incorrecta!

Necesitamos trabajar hacia soluciones que realmente funcionen, que podamos pagar como sociedad y que no supongan una carga pesada para los pobres o el mundo subdesarrollado, las mismas personas que tienen más probabilidades de sufrir si no hacemos nada.

¿Qué consejo darías para tratar de encontrar un terreno común y fomentar una conversación más productiva cuando se trata de la ciencia y la religión?

Tenemos que dejar de mirar a las personas que no están de acuerdo con nosotros como si fueran estúpidos, malvados o enemigos que deben ser derrotados. Eso es cierto sobre cualquier tema.

Es importante darse cuenta de que el fundamentalismo en todas sus formas, incluidos los fundamentalistas de la ciencia, aquellos que insisten en que la ciencia es la única fuente de la verdad, generalmente actúan por miedo. Y por eso es importante tratar de entender la fuente de esos temores.

Hay una razón por la que constantemente escuchamos en las Escrituras el mandato: “¡No tengas miedo!” Las personas que temen que la ciencia dañe su fe, no tienen fe en su fe.

(Y las personas que piensan que la ciencia no tiene espacio para la fe, ¡no saben mucho sobre cómo funciona la ciencia!)

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad por Inverso.