Superbowl: lo que los cerebros del pájaro carpintero nos dicen sobre CTE en el juego

Se espera que la Superbowl Sunday atraiga a 110 millones de espectadores sintonizando para ver el gran juego, sin incluir, solo fuera del campo, cuatro especialistas independientes en conmoción cerebral colocados estratégicamente al margen para detectar, evaluar y tratar posibles lesiones en la cabeza que pueden conducir a enfermedades crónicas. Encefalopatía traumática, o CTE.

CTE, diagnosticado por primera vez en un jugador de la NFL a principios de la década de 2000, ha sido objeto de un creciente cuerpo de investigación sobre la afección degenerativa.

El viernes, revista científica. MÁS UNO agrega información intrigante en el creciente campo de investigación sobre CTE, aunque este no se enfoca en jugadores de fútbol sino en pájaros carpinteros.

Estas aves resistentes golpean repetidamente sus cabezas en madera con una fuerza de 1200-1400 g (aproximadamente diez veces más fuerza que un equipo de fútbol que provoca una conmoción cerebral) cuando picotean madera, sin aparente daño cerebral.

Al menos, eso es lo que los científicos han creído desde un estudio influyente de 1976. Pero debido a que el estudio se basó en una metodología obsoleta de tinción del cerebro, un equipo de investigadores de la Universidad de Boston decidió rehacer la investigación con tecnología moderna.

Los investigadores, dirigidos por el entonces estudiante graduado de BU George Farah, examinaron los cerebros conservados de diez pájaros carpinteros de diferentes especies (seis pájaros carpinteros suaves, un sapsucker de vientre amarillo, un parpadeo del norte, un pájaro carpintero de vientre pálido y un pájaro carpintero lineado) como un grupo de control del mirlo de alas rojas, que no tiene la costumbre de golpear el pico y la cabeza contra nada.

Esta vez, los investigadores encontraron una acumulación anormal de la proteína tau en los pájaros carpinteros, pero no en el grupo de control sin picoteo. En los seres humanos, una acumulación de tau comparable sería una indicación de daño cerebral. Esto pone en duda los resultados seminales de la investigación de 1976 de que los pájaros carpinteros no tienen daño cerebral.

Según el investigador Peter Cummings, los hallazgos sorprendieron al equipo. "No pensamos que encontraríamos tau en los pájaros carpinteros", dice. Inverso. "Desde una perspectiva evolutiva, ¿por qué tendrían tau en el cerebro cuando han sido una especie durante miles de años?"

Anteriormente, los investigadores creían que se trataba de adaptaciones biofísicas, que incluían músculos fuertes del cuello y una lengua larga que pueden sujetar el cráneo durante el picotazo de alto impacto y el hueso duro hacia la parte frontal del cráneo (a diferencia del cráneo esponjoso, generalmente ligero de las aves, que es más aerodinámico).

Pero como Cummings se pregunta: "¿Por qué las adaptaciones se detienen en el cerebro? Uno pensaría que el cerebro mismo se protegería del impacto ".

También señala que hay diferentes tipos de tau, y que no es necesariamente patológico. "Algunos son neuroprotectores y ayudan a proteger a la neurona para que no se vuelva disfuncional", dice.

Por supuesto, los científicos notan rápidamente que la asociación no es una causa, y que sus hallazgos requieren más investigación. Además, el alcance de su proyecto era limitado, ya que el tamaño de la muestra era de solo quince aves, los diez pájaros carpinteros y cinco mirlos.

Los pájaros carpinteros no son los únicos animales que pueden enseñarnos más sobre CTE. Inverso previamente cubrió las lecciones que los cerebros de pez cebra tienen para las lesiones cerebrales, mientras que Farah dice que también consideraron estudiar el carnero de cuernos largos, que sufre un traumatismo craneal similar durante la temporada de apareamiento.

Sin embargo, incluso la sugerencia de que los cerebros de los pájaros carpinteros pueden haber evolucionado para adaptarse al impacto en la cabeza de una fuerza tan grande podría proporcionar más pistas sobre cómo los futbolistas profesionales pueden continuar jugando el deporte favorito de los Estados Unidos, de manera segura.

Resumen: la experiencia de los pájaros carpinteros fuerza hasta 1200–1400 g al picotear. Se supone que debido a las adaptaciones evolutivas, el pájaro carpintero es inmune a las lesiones cerebrales. Esta suposición ha llevado al uso del pájaro carpintero como modelo en el desarrollo de equipos de seguridad deportiva como los cascos de fútbol. Sin embargo, en este momento se desconoce si el cerebro del pájaro carpintero desarrolla un traumatismo neurológico en relación con las altas fuerzas g experimentadas durante el picoteo. Se examinaron los cerebros de 10 pájaros carpinteros conservados en etanol y 5 controles experimentales de ave negra de alas rojas conservados en etanol utilizando tinción de plata Gallyas y antifosfo-tau. Los resultados demostraron depósitos positivos de plata perivasculares y de materia blanca en ocho de los 10 cerebros de pájaro carpintero. Las acumulaciones positivas de tau se observaron en tractos de materia blanca en 2 de los 3 pájaros carpinteros examinados. No se identificó tinción en las aves control. La tinción negativa de los controles de aves en contraste con las secciones de carpintero de tinción positiva difusa sugiere la posibilidad de que picotear puede inducir la acumulación de tau en el cerebro de pájaro carpintero. Se necesita más investigación para comprender mejor la relación.