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¿Qué es más probable: que el universo se expanda para siempre, o que se contraiga en una gran crisis, causando el fin del cosmos? - Mushahid, 16 años, Chitral, Pakistán.
Hace aproximadamente un siglo, ni siquiera sabíamos que las galaxias existían.
Luego, en la década de 1910, los astrónomos descubrieron cómo medir la distancia a las características llamadas "nebulosas espirales" que veían en el cielo. Aunque parecían nubes de gas cerca de nosotros, los científicos se dieron cuenta de que eran galaxias enteras que contenían miles de millones de estrellas, muy lejos.
Casi tan pronto como entendimos qué eran las galaxias, descubrimos que todas se están alejando unas de otras, y las que están más lejos se están moviendo más rápido, en otras palabras, el universo se está expandiendo.
Desde entonces, la pregunta ha sido: ¿se expandirá el universo para siempre, o algún día volverá a colapsar en una "gran crisis"?
Hay una razón por la que esto fue un rompecabezas; es porque la gravedad debería estar desacelerando la expansión. Todas las galaxias se juntan las unas a las otras de la misma manera en que la Tierra nos jala y nos derriba cuando saltamos.
Cuando lanzo una pelota al aire, inicialmente puede ir rápido, pero luego disminuye la velocidad, deja de subir y vuelve a la Tierra.
Sin embargo, si lo lanzo lo suficientemente rápido para que se desplace a más de 11 kilómetros por segundo (¡eso es muy rápido!), Entonces nunca regresará a la Tierra. Tendrá lo que se llama la "velocidad de escape": esta es la velocidad a la que la gravedad de la Tierra no será lo suficientemente fuerte como para empujarla hacia abajo.
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Si estaba en la luna, se vuelve aún más fácil porque la masa de la luna es más pequeña: es casi 100 veces más liviana que la Tierra. Eso significa que la fuerza debida a la gravedad es menor y, por lo tanto, podría lanzar la pelota mucho más lentamente y aún así podría escapar de la gravedad de la luna. Un poco más de 2 kilómetros por segundo lo haría.
Entonces la pregunta es: ¿Cuán pesadas son todas las galaxias, y se están moviendo lo suficientemente rápido como para alejarse la una de la otra? Si es así, el universo se expandiría para siempre.
Tuvimos que esperar hasta la década de 1990, cuando las mediciones se volvieron lo suficientemente precisas para descubrir la respuesta. Y la respuesta fue una gran sorpresa. Cuando los astrónomos finalmente midieron cómo estaba cambiando la expansión, descubrieron que la gravedad en realidad no la estaba desacelerando en absoluto. De hecho, la expansión fue acelerando !
Eso es una especie de locura, porque significa que la gravedad está funcionando a la inversa: alguna cosa está alejando las galaxias unas de otras. Es tan extraño como si lanzara una pelota suavemente al aire y la observara acelerarse hacia el espacio.
No sabemos qué está causando la aceleración, pero le damos el nombre energía oscura.
Aunque en realidad no sabemos qué es la energía oscura, ahora podemos responder la pregunta original: sí, el universo se expandirá para siempre y experimentaremos una "gran congelación", no una "gran crisis".
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Las galaxias seguirán alejándose una de la otra, el universo se volverá más y más frío, y eventualmente, cualquier galaxia más allá de nuestro grupo local se volverá tan débil y distante que no podremos verlas en absoluto: su luz Ni siquiera podremos alcanzarnos.
Incluso existe la posibilidad de que la aceleración pueda llegar a ser tan extrema que destruya nuestra propia galaxia, y eventualmente incluso destruya los átomos … destruyéndonos a todos. Eso se llamaría "gran estafa". Sin embargo, lo más probable es que nos dirigimos a una gran congelación.
Así que el universo va a durar mucho tiempo, pero el futuro será frío y oscuro.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Tamara Davis. Lee el artículo original aquí.
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